Ιδανικό ξεκίνημα πραγματοποίησε ο Kalle Rovanperä στο FORUM8 Rally Japan, καταγράφοντας τον ταχύτερο χρόνο στην απογευματινή υπερειδική Kuragaike Park που άνοιξε το πρόγραμμα της Πέμπτης.
Ο Φινλανδός σημείωσε 2:07.5 στη διαδρομή των 2,75 χλμ., αφήνοντας μόλις ένα δέκατο πίσω του τον Ott Tänak με Hyundai, ενώ ο αγαπημένος του ιαπωνικού κοινού, Takamoto Katsuta, χάρισε χαμόγελα στους θεατές με την τρίτη θέση, μόλις 0,3’’ από την κορυφή.
«Δεν είχα την καλύτερη αίσθηση σήμερα με το αυτοκίνητο σε αυτή τη σύντομη ειδική», παραδέχτηκε ο Rovanperä. «Ελπίζω από αύριο, με πιο ανοιχτούς δρόμους, τα πράγματα να βελτιωθούν».
Η σύντομη δοκιμασία – που χρησιμοποιήθηκε νωρίτερα ως shakedown – συνδύαζε στενή, τεχνική άσφαλτο και εναλλαγές πρόσφυσης, πριν από ένα θεαματικό donut σε νησίδα και μια ανηφορική κατάληξη στα περίχωρα της Toyota City.
Πίσω από τους τρεις πρώτους, ο Sébastien Ogier έφερε το δικό του Yaris στην τέταρτη θέση, μόλις 0,4’’ από το ταχύτερο πέρασμα, ενώ ο Sami Pajari συνέχισε τις πειστικές εμφανίσεις του με πέμπτο χρόνο.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans επέλεξε προσεκτική εκκίνηση, γράφοντας τον έκτο χρόνο, 0,8’’ πίσω από τον Rovanperä. Ο Ουαλός έφτασε στην Ιαπωνία με προβάδισμα 13 βαθμών έναντι των ομόσταυλών του Ogier και Rovanperä, οι οποίοι ισοβαθμούν στους 234 βαθμούς, και μπορεί – μαθηματικά – να κατακτήσει το πρώτο του παγκόσμιο στέμμα αυτό το Σαββατοκύριακο.
Οι Adrien Fourmaux και Thierry Neuville με Hyundai ακολούθησαν σε έβδομη και όγδοη θέση, με τους Grégoire Munster (M-Sport Ford) και Oliver Solberg να συμπληρώνουν την πρώτη δεκάδα.