Ο Adrien Fourmaux ολοκλήρωσε την πρώτη μέρα του Rally Saudi Arabia στην κορυφή το βράδυ της Πέμπτης, μετά από ένα χαοτικό εναρκτήριο σκέλος στην έρημο. Την ίδια ώρα, ο Sébastien Ogier πέρασε οριακά μπροστά από τον Elfyn Evans στη μάχη για το παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Ο Fourmaux ανέβηκε στην πρωτοπορία έπειτα από ένα απαιτητικό απόγευμα, όπου το δράμα στον επαναληπτικό πέρασμα της ειδικής Khulays ανακάτεψε την κατάταξη. Ο Γάλλος απέφυγε τα μεγάλα προβλήματα στις επτά ειδικές και έκλεισε τη μέρα 6,0’’ μπροστά από τον οδηγό της Toyota Sami Pajari, με τον πρωινό ταχύτερο Mārtiņš Sesks να ακολουθεί τρίτος μόλις 0,9’’ πιο πίσω.
Η πρωτοπορία άλλαξε χέρια αρκετές φορές μέσα στη μέρα. Ο Sesks κυριάρχησε στο πρωινό loop και είχε «χτίσει» προβάδισμα, όμως ένα κλαταρισμένο πίσω δεξί στη δεύτερη διέλευση της Moon Stage του κόστισε πάνω από 15’’. Ο Pajari πέρασε μπροστά με νίκη στην SS6, αλλά ένα σκίσιμο στο μπροστινό δεξί στην τελευταία ειδική τον έριξε ξανά πίσω από τον Fourmaux. Αμφότεροι όμως παραμένουν γερά στο παιχνίδι ενόψει Παρασκευής.
«Είμαι πραγματικά ευχαριστημένος με τη μέρα», είπε ο Fourmaux. «Πάντα σκέφτομαι ότι μπορούμε να πιέσουμε λίγο ακόμη, αλλά είναι λεπτή η ισορροπία ανάμεσα στην επίθεση και στη διαχείριση αυτοκινήτου και ελαστικών. Νομίζω πως το κάναμε καλά. Οι διαφορές είναι μικρές, τίποτα δεν έχει κριθεί, αλλά είναι θετικό να τελειώνουμε έτσι. Η θέση εκκίνησης αύριο είναι σημαντική και είμαι ικανοποιημένος που θα έχω καλή σειρά.»
Η μεγαλύτερη ανατροπή, ωστόσο, ήρθε πιο πίσω. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans, οδηγώντας πρώτος στο δρόμο, πάλευε όλη μέρα με χαμηλή πρόσφυση, καθαρίζοντας άμμο και πέτρες για τους επόμενους. Ένα μικρό λάθος το πρωί μεγάλωσε το μειονέκτημά του, και η μέρα τον βρήκε ένατος, πάνω από ένα λεπτό πίσω, μετά από νέα απώλεια χρόνου στο απαιτητικό απογευματινό loop.
Ο Ogier, που ξεκινούσε τον αγώνα τρεις βαθμούς πίσω από τον ομόσταυλό του στην Toyota, διαχειρίστηκε πολύ καλύτερα τις συνθήκες, αποφεύγοντας τα προβλήματα που καθυστέρησαν άλλους οδηγούς. Ο Γάλλος τερμάτισε την ημέρα έβδομος και, με τον Evans να δυσκολεύεται, βρέθηκε προσωρινά στην κορυφή της βαθμολογίας με διαφορά ενός βαθμού.
Οι ελπίδες του Kalle Rovanperä για τρίτο παγκόσμιο τίτλο περιορίστηκαν ακόμη περισσότερο, καθώς δύο κλαταρίσματα τον άφησαν όγδοο, ανάμεσα σε Ogier και Evans.
Ο Evans θα ξεκινήσει τέταρτος στο δρόμο την Παρασκευή, με τον Ogier έκτο – ακριβώς πίσω από τον Rovanperä – κάτι που δίνει στον Γάλλο ένα μικρό αλλά αξιοσημείωτο πλεονέκτημα. «Δεν φαίνεται στην κατάταξη, αλλά κάναμε πολύ καλή δουλειά σήμερα», δήλωσε ο Ogier. «Ο βασικός μου στόχος είναι ο Elfyn και ο Kalle, και σε αυτό το κομμάτι κάναμε αυτό που έπρεπε – είμαστε μπροστά τους.»
Ο Ott Tänak βρίσκεται τέταρτος, παρά το ότι ανέφερε πιθανή ζημιά στην ανάρτηση, έχοντας κερδίσει την προτελευταία ειδική. Ο Thierry Neuville είναι πέμπτος, μετά από μια μέρα με ραγισμένο παρμπρίζ και ένα αργό κλατάρισμα, ενώ ο Takamoto Katsuta ακολουθεί έκτος, έχοντας επιλέξει προσεκτική, «συντηρητική» στρατηγική για τα ελαστικά.
Την πρώτη ενδεκάδα συμπληρώνουν οι Grégoire Munster και Oliver Solberg, ενώ οι ομόσταυλοι του Munster στην M-Sport Ford, Josh McErlean και Nasser Al-Attiyah, καθυστέρησαν από κλαταρίσματα – με τον Al-Attiyah να χάνει πάνω από επτά λεπτά λόγω κολλημένου γρύλου.
Η Παρασκευή είναι το μεγαλύτερο σκέλος του αγώνα, με περισσότερα από 130 χιλιόμετρα ειδικών σε έξι απαιτητικές διαδρομές στην έρημο.