Η Toyota Gazoo Racing World Rally Team επιστρέφει στην έδρα της με στόχο να συνεχίσει την κυριαρχία της στο Ράλι Φινλανδίας, τον 10ο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC), που θα διεξαχθεί από τις 30 Ιουλίου έως τις 2 Αυγούστου. Με πέντε οδηγούς που έχουν ήδη πανηγυρίσει νίκη μέσα στη φετινή σεζόν, η ιαπωνική ομάδα φιλοδοξεί να χαρίσει ακόμη μία επιτυχία στους χιλιάδες φίλους της που θα βρεθούν στα δάση γύρω από το Jyväskylä.
Το Ράλι Φινλανδίας θεωρείται ένα από τα πιο εμβληματικά του θεσμού, με τις γρήγορες χωμάτινες ειδικές, τα αμέτρητα άλματα και τις τυφλές κορυφές να προσφέρουν μοναδικό θέαμα και να απαιτούν απόλυτη ακρίβεια από τα πληρώματα.
Η Toyota γνωρίζει όσο καμία άλλη αυτές τις διαδρομές, καθώς η έδρα της βρίσκεται μόλις τρία χιλιόμετρα από το service park του αγώνα. Από την επιστροφή της στο WRC έχει κατακτήσει επτά νίκες στις οκτώ τελευταίες διοργανώσεις, ενώ πέρσι πέτυχε ένα ιστορικό αποτέλεσμα καταλαμβάνοντας τις πέντε πρώτες θέσεις της γενικής κατάταξης, με τον Kalle Rovanperä να πανηγυρίζει την πρώτη του νίκη στον εντός έδρας αγώνα.
Φέτος, τα βλέμματα στρέφονται στον Sami Pajari, ο οποίος προέρχεται από την πρώτη νίκη της καριέρας του στο WRC, στο Ράλι Εσθονίας. Με αυτή την επιτυχία έγινε ο 17ος Φινλανδός που κερδίζει αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, ενώ πλέον και οι πέντε οδηγοί της Toyota έχουν ανέβει στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου μέσα στη φετινή χρονιά.
Η μάχη του τίτλου παραμένει ανοιχτή, καθώς οι πέντε οδηγοί της ομάδας καταλαμβάνουν τις πρώτες πέντε θέσεις της βαθμολογίας, με διαφορά μόλις 47 βαθμών μεταξύ τους και πέντε αγώνες να απομένουν για το φινάλε της σεζόν.
Στην κορυφή βρίσκεται ο Elfyn Evans, με προβάδισμα 25 βαθμών, έχοντας ήδη δύο νίκες στη Φινλανδία με την Toyota (2021 και 2023). Ο Takamoto Katsuta, που ουσιαστικά “ανδρώθηκε” αγωνιστικά στο Jyväskylä μέσω του προγράμματος εξέλιξης της Toyota, έχει ανέβει δύο φορές στο βάθρο του αγώνα, τερματίζοντας τρίτος το 2023 και δεύτερος το 2025.
Η νίκη του Pajari στην Εσθονία τον ανέβασε στην τρίτη θέση του πρωταθλήματος, 33 βαθμούς πίσω από τον Evans. Λίγο πιο πίσω βρίσκεται ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Sébastien Ogier, δις νικητής του Ράλι Φινλανδίας, ενώ ο Oliver Solberg, δεύτερος στην Εσθονία, συνεχίζει να διεκδικεί δυναμικά μία ακόμη μεγάλη διάκριση.
Παράλληλα, ο επικεφαλής της ομάδας Jari-Matti Latvala θα επιστρέψει στο τιμόνι ενός Toyota GR Yaris Rally2, έχοντας συνοδηγό τον πρώην εργοστασιακό οδηγό της Toyota Juho Hänninen, συμμετέχοντας στη μάχη της κατηγορίας WRC2.
Η Toyota θα έχει ισχυρή παρουσία και στις υποστηρικτικές κατηγορίες, με συνολικά 13 GR Yaris Rally2 στην εκκίνηση. Ανάμεσά τους ξεχωρίζουν ο πρωτοπόρος της WRC2 Roope Korhonen, ο Teemu Suninen, καθώς και οι Gus Greensmith, Taylor Gill, Tuukka Kauppinen, Joosep Ralf Nõgene, Adrien Mosca και Johannes Keferböck.
Ιδιαίτερα δυναμική θα είναι και η παρουσία του TGR WRC Challenge Program, με τους Yuki Yamamoto, Takumi Matsushita, Shotaro Goto, Jaspar Vaher, Rio Ogata και Kanta Yanaguida να συνεχίζουν την εξέλιξή τους στις κατηγορίες Rally2 και Rally3.
Το επετειακό, 75ο Ράλι Φινλανδίας ξεκινά το βράδυ της Πέμπτης με την υπερειδική Harju στο κέντρο του Jyväskylä. Την Παρασκευή οι αγωνιζόμενοι θα κινηθούν στις κλασικές ειδικές Laukaa, Saarikas, Sydänmaa και Hoho, ενώ το Σάββατο ακολουθούν οι γνωστές διαδρομές Parkkola, Västilä, Päijälä και Leustu. Ο αγώνας ολοκληρώνεται την Κυριακή με τη νέα εκδοχή της Himos-Jämsa, μήκους 30,02 χιλιομέτρων, που αποτελεί και τη μεγαλύτερη ειδική της φετινής διοργάνωσης.
Ο επικεφαλής της ομάδας Jari-Matti Latvala τόνισε πως η νίκη του Pajari στην Εσθονία αποτελεί επιβεβαίωση της προόδου του νεαρού Φινλανδού, ενώ υπογράμμισε ότι και οι πέντε οδηγοί της Toyota έχουν τις δυνατότητες να διεκδικήσουν τη νίκη στη Φινλανδία, προμηνύοντας έναν ιδιαίτερα αμφίρροπο αγώνα.
Από την πλευρά του, ο Elfyn Evans χαρακτήρισε το Ράλι Φινλανδίας ως έναν από τους αγαπημένους του αγώνες, επισημαίνοντας ότι η αίσθηση οδήγησης ενός Rally1 στους φινλανδικούς δρόμους είναι μοναδική και πως στόχος του είναι να βρεθεί από την πρώτη κιόλας ημέρα στη μάχη της κορυφής.
Ο Sébastien Ogier δήλωσε ότι η Φινλανδία αποτελεί μία από τις «πατρίδες» των ράλι και έναν από τους πιο απαιτητικούς αγώνες του πρωταθλήματος, ιδιαίτερα απέναντι στους σκανδιναβούς οδηγούς. Ο Γάλλος, που έχει ήδη δύο νίκες στον συγκεκριμένο αγώνα, εμφανίστηκε αισιόδοξος ότι μετά την ανταγωνιστική του παρουσία τα δύο τελευταία χρόνια μπορεί και φέτος να διεκδικήσει ένα ακόμη κορυφαίο αποτέλεσμα.