Ο Oliver Solberg θα ξεκινήσει το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο του Safari Rally Kenya από την πρώτη θέση, όμως η διαφορά του από τον Sébastien Ogier είναι μόλις 1 δευτερόλεπτο μετά από μια εξαιρετικά απαιτητική και γεμάτη δράμα Παρασκευή.
Ο Σουηδός ξεκίνησε την ημέρα με σημαντικό προβάδισμα με το Toyota GR Yaris Rally1, όμως η αντεπίθεση του εννέα φορές παγκόσμιου πρωταθλητή Sebastien Ogier το απόγευμα μείωσε δραματικά τη διαφορά μέχρι το τέλος της ημέρας.
Η δράση της Παρασκευής ξεκίνησε με προβλήματα, καθώς οι ακραίες συνθήκες ανάγκασαν τους διοργανωτές να ακυρώσουν την ειδική διαδρομή Camp Moran (SS3). Τα βαθιά αυλάκια που δημιουργήθηκαν από τη λάσπη κατέστησαν αδύνατη την πρόσβαση οχημάτων ασφαλείας και τεχνικής υποστήριξης. Έτσι, τα πληρώματα ξεκίνησαν ουσιαστικά τη μέρα από την ειδική Loldia μήκους 18,95 χιλιομέτρων.
Ο Solberg είχε τις δικές του δύσκολες στιγμές νωρίς, όταν στην πρώτη ειδική της ημέρας βγήκε εκτός δρόμου σε δεξιά στροφή και κατέληξε σε θάμνους, χάνοντας περίπου δέκα δευτερόλεπτα. Παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να επανέλθει σε σταθερό ρυθμό και να διατηρήσει τον έλεγχο της πρωτοπορίας.
Το απόγευμα οι συνθήκες άλλαξαν ξανά, καθώς η διαδρομή άρχισε να στεγνώνει αποκαλύπτοντας αιχμηρές πέτρες και βαθιά αυλάκια. Ο Ogier εκμεταλλεύτηκε το νέο σκηνικό, σημειώνοντας τους ταχύτερους χρόνους στις ειδικές SS7 και SS9, μειώνοντας σταδιακά τη διαφορά από τον Solberg.
Η καθοριστική στιγμή ήρθε στην SS8, όταν ο Solberg υπέστη κλατάρισμα στο πίσω δεξί ελαστικό. Αναγκάστηκε να οδηγήσει προσεκτικά μέχρι τον τερματισμό, χάνοντας περίπου 30 δευτερόλεπτα και βλέποντας τη διαφορά του να εξαφανίζεται σχεδόν ολοκληρωτικά.
Μέχρι την τελευταία ειδική της ημέρας, τη Mzabibu, η διαφορά είχε πέσει στο ελάχιστο. «Έκανα ό,τι μπορούσα. Ήταν και πάλι πολύ γλιστερά», δήλωσε ο Solberg. «Τώρα είμαστε ουσιαστικά στο μηδέν με τον Seb. Θα δούμε τι θα γίνει αύριο. Έχουμε ήδη μονομαχήσει φέτος και προηγούμαι 1-0, οπότε συνεχίζουμε».
Η Toyota κυριάρχησε στην κορυφή της κατάταξης, καθώς ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evansολοκλήρωσε την ημέρα στην τρίτη θέση, 20,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ogier, διαχειριζόμενος προβλήματα ισορροπίας στο αυτοκίνητό του.
Εξαιρετική ήταν η εμφάνιση του Sami Pajari, ο οποίος βρίσκεται τέταρτος γενικής. Ο Φινλανδός ξεπέρασε ένα παραλίγο αναποδογύρισμα το πρωί στην Loldia, κέρδισε δύο ειδικές διαδρομές (SS5 και SS6) και σημείωσε ακόμη έναν ταχύτερο χρόνο στην τελευταία ειδική της ημέρας, παρότι είχε δεχθεί ποινή 20 δευτερολέπτων επειδή άργησε να εξέλθει από το μεσημεριανό service.
Η Toyota θα μπορούσε να έχει πέντε αυτοκίνητα στην πρώτη πεντάδα, όμως η ατυχία χτύπησε τον Takamoto Katsuta. Ο Ιάπωνας υπέστη διπλό κλατάρισμα στα μπροστινά ελαστικά στην SS7 και αναγκάστηκε να ολοκληρώσει τις επόμενες ειδικές χωρίς ρεζέρβα, πέφτοντας τελικά στην έβδομη θέση.
Ανάμεσα στους οδηγούς της Toyota βρέθηκαν οι δύο της Hyundai Motorsport, με τον Thierry Neuville να ανεβαίνει πέμπτος παρά τα προβλήματα – έσβησε ο κινητήρας του σε φρενάρισμα στην SS4 και αργότερα χρειάστηκε να επισκευάσει ψυγείο. Μόλις πέντε δευτερόλεπτα πίσω του βρίσκεται ο teammate του Adrien Fourmaux.
Ο Esapekka Lappi βρίσκεται όγδοος, σε μια μέρα που είχε ακόμη και… απρόσμενη συνάντηση με την άγρια φύση. Στην SS9 αναγκάστηκε να επιβραδύνει σε πρώτη ταχύτητα για περίπου 300 μέτρα ώστε να περάσει μια οικογένεια καμηλοπαρδάλεων που διέσχιζε τον δρόμο, πριν συνεχίσει την προσπάθειά του.
Το σκληρό αφρικανικό τερέν δημιούργησε σοβαρά προβλήματα και για την M-Sport Ford. Ο Josh McErlean εγκατέλειψε στην SS7 μετά από χτύπημα σε ζώνη φρεναρίσματος που προκάλεσε ζημιά στο κάτω μέρος του αυτοκινήτου και διαρροή λαδιού στο κιβώτιο. Ο teammate του Jon Armstrong αντιμετώπισε επίσης πρόβλημα όταν έσπασε βραχίονας της πίσω ανάρτησης στην SS9, όμως κατάφερε να επισκευάσει πρόχειρα το αυτοκίνητο με τον συνοδηγό του Shane Byrne και να φτάσει στον τερματισμό της ημέρας.
Στην κατηγορία WRC2, ο Robert Virves πέρασε στην κορυφή της βαθμολογίας, προσπερνώντας τον Gus Greensmith το απόγευμα. Ο Greensmith αντιμετώπισε πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων και προτίμησε πιο συντηρητική οδήγηση, επιτρέποντας στον Virves να δημιουργήσει προβάδισμα 14,5 δευτερολέπτων ενόψει του Σαββάτου.
Το θρυλικό Safari Rally συνεχίζει να δοκιμάζει οδηγούς και μηχανές στα όριά τους, με τη μάχη για τη νίκη να παραμένει εντελώς ανοιχτή. Οι επόμενες ειδικές αναμένονται καθοριστικές σε έναν από τους πιο σκληρούς αγώνες του παγκόσμιου πρωταθλήματος ράλι.