Ο Nasser Saleh Al-Attiyah και ο συνοδηγός του Candido Carrera εξασφάλισαν άνετη νίκη στο παρθενικό Rally Saudi Arabia με έδρα την Τζέντα, το Σάββατο, υπό την αιγίδα της Jameel Motorsport.
Ο Καταριανός οδηγός κέρδισε πέντε από τις έξι χωμάτινες ειδικές διαδρομές της ημέρας, στα βόρεια της πόλης της Ερυθράς Θάλασσας, κατακτώντας την 89η νίκη του στο MERC — νέο ρεκόρ καριέρας — καθώς συνεχίζει την πορεία του για την κατάκτηση του 20ού τίτλου στο Πρωτάθλημα Ράλι Μέσης Ανατολής της FIA. Το Škoda Fabia RS της Autotek υπέστη ένα κλατάρισμα στη δεύτερη ειδική της τελευταίας ημέρας, όμως ο Al-Attiyah αντέδρασε άμεσα και επικράτησε στον τρίτο συνεχόμενο γύρο του MERC με διαφορά 1 λεπτού και 37,4 δευτερολέπτων.
Ο Al-Attiyah δήλωσε:
«Ήταν υπέροχο να κερδίσουμε το ράλι. Το καλύτερο όμως είναι ότι το ράλι επέστρεψε εδώ στη Σαουδική Αραβία. Ανυπομονώ για τον επόμενο αγώνα τον Νοέμβριο — θέλω να τρέξω με αυτοκίνητο Rally1!»
Ο Φινλανδός Juho Hänninen και η συνοδηγός του Janni Hussi συμμετείχαν με Toyota Yaris για δοκιμές και συλλογή δεδομένων εκ μέρους της Toyota Gazoo Racing WRT. Παρότι δεν ήταν εγγεγραμμένοι για βαθμούς στο MERC, κέρδισαν δύο ειδικές και κατέλαβαν άνετα τη δεύτερη θέση.
Ο Hänninen σχολίασε:
«Ήταν εντάξει. Είδαμε όλες τις ειδικές και μάθαμε πολλά. Ήταν ένα καλό ταξίδι από αυτή την άποψη. Ο Nasser είναι πρωταθλητής της Μέσης Ανατολής — το ήξερα πριν έρθω. Το αποτέλεσμα δεν είχε τόση σημασία. Μάθαμε πολλά. Είναι ωραίο να τερματίζεις πίσω από τον Nasser. Ήταν χαρά να τον δω ξανά μετά από τόσα χρόνια.»
Ο Σαουδάραβας Rakan Al-Rashed, με τον Hugo Magalhães δίπλα του, τερμάτισε στην τρίτη θέση με Toyota, συγκεντρώνοντας πολύτιμους βαθμούς στην προσπάθειά του να κυνηγήσει τον Al-Attiyah, με τρεις γύρους να απομένουν.
Ο Abdulaziz Al-Kuwari από το Κατάρ και ο Ιρλανδός συνοδηγός του Lorcan Moore ανέβηκαν προσωρινά στην τρίτη θέση το πρωί του Σαββάτου, όμως ένα κλατάρισμα τους κόστισε χρόνο και τους έριξε τέταρτους, μπροστά από τον Abdullah Al-Rawahi (Ομάν) και τον Ross Whittock. Ο Al-Rawahi είχε τρία κλαταρίσματα την πρώτη ημέρα.
Ο Hamza Bakhashab, σε πρώτη του εμφάνιση σε αγώνα ειδικών διαδρομών, με Can-Am Maverick R, κατέλαβε την έκτη θέση, με συνοδηγό τον Πολωνό Marcin Pasek.
Ο Nasser Khalifa Al-Attyah, διεκδικητής στην κατηγορία FIA MERC Master Driver, τερμάτισε έβδομος με Ford Fiesta. Ο Abdullah Al-Zubair (Ομάν) κυριάρχησε στην κατηγορία MERC2 με Subaru Impreza και μπήκε δυναμικά στη μάχη του τίτλου απέναντι στον συμπατριώτη του Zakariya Al-Aamri.
Ο Bassel Abu Hamdan επέστρεψε μετά από μεγάλη αποχή και πήρε την ένατη θέση, ενώ ο Rashed Al-Mohannadi (Κατάρ) συμπλήρωσε τη δεκάδα με Peugeot 208, κερδίζοντας την κατηγορία MERC4. Ο νεαρός Mohammed Al-Marri από το Κατάρ τερμάτισε 15ος στον τρίτο του αγώνα MERC και ήταν ο καλύτερος Junior οδηγός.
Ο Al-Attiyah το Σάββατο αύξησε το προβάδισμά του κατά 41,8 δευτερόλεπτα την ίδια στιγμή που ο Al-Kuwari πέρασε στην τρίτη θέση, με την Joanna Hassoun να εγκαταλείπει λόγω ελαστικού.
Στη δεύτερη ειδική του Σαββάτου, ένα κλατάρισμα καθυστέρησε τον Al-Attiyah, χάνοντας 34,9 δευτερόλεπτα από τον Hänninen, που μείωσε τη διαφορά σε 6,9 δευτερόλεπτα. Ο Al-Rashed ξαναπέρασε στην τρίτη θέση, ενώ οι Jassim Al-Muqahwi και Mohammed Al-Shorafa εγκατέλειψαν νωρίς. Ο Saad Al-Harqan ολοκλήρωσε τη διαδρομή αλλά τέθηκε εκτός συνέχειας.
Στην πρώτη διέλευση από τη Thahban, ο Al-Attiyah επέστρεψε στην κορυφή με ταχύτερο χρόνο και έφτασε στο σέρβις με προβάδισμα 23,6 δευτερολέπτων. Ο Bakhashab ανέβηκε έκτος, ο Al-Zubair συνέχισε να προηγείται στο MERC2, και ο Al-Muhannadi στο MERC4. Ο Ιορδανός Shaker Jweihan βγήκε εκτός και εγκατέλειψε, όπως και ο Panikkaveettil.
Οι ειδικές επαναλήφθηκαν το απόγευμα. Στην Al-Ghulah, ο Al-Attiyah ήταν 19,6 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Hänninen και αύξησε τη διαφορά σε 43,2 δευτερόλεπτα. Ο Φινλανδός επικεντρωνόταν σε ρυθμίσεις και συλλογή δεδομένων για την Toyota ενόψει του WRC.
Στην SS11, ο Al-Attiyah αύξησε τη διαφορά σε 55,5 δευτερόλεπτα. Ο Al-Kuwari έμεινε τέταρτος παρά την απώλεια άνω του λεπτού, ενώ ο Al-Rawahi έχασε δύο ακόμη λεπτά. Ο Sheikh Bader Al-Fayez εγκατέλειψε κοντά στον τερματισμό της ειδικής.
Ο Al-Attiyah κέρδισε την τελική Power Stage, εξασφαλίζοντας επιπλέον βαθμούς και νίκησε άνετα, διευρύνοντας το προβάδισμά του στο πρωτάθλημα οδηγών. Ο Al-Rawahi τερμάτισε πέμπτος αλλά πήρε βαθμούς Power Stage, πίσω από τους Hänninen, Al-Rashed και Al-Kuwari.
Το Rally Saudi Arabia διοργανώθηκε από την Ομοσπονδία Αυτοκινήτου και Μοτοσυκλέτας της Σαουδικής Αραβίας (SAMF), σε συνεργασία με τη Saudi Motorsport Company, υπό την αιγίδα της FIA και του Υπουργείου Αθλητισμού, ως επίσημος δοκιμαστικός γύρος για την ένταξη στο WRC.
Ο 4ος γύρος του Πρωταθλήματος MERC θα διεξαχθεί στην Ιορδανία από τις 29 έως τις 31 Μαΐου.