Ο Sébastien Ogier άντεξε την πίεση του Kalle Rovanperä και έκλεισε την πρώτη πλήρη ημέρα του Central European Rally με ισχνό προβάδισμα 0,6 δευτ. Ο οκτώ φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής της Toyota Gazoo Racing WRT οδήγησε με μαεστρία στις έξι ειδικές διαδρομές της Παρασκευής (σχεδόν 100 χλμ.) που διέσχισαν Γερμανία, Αυστρία και Τσεχία, σε ιδιαίτερα μεταβαλλόμενες συνθήκες.
Παρότι το προβάδισμά του μειώθηκε ελαφρώς στο απογευματινό loop, ο Ogier ολοκλήρωσε την ημέρα στην κορυφή, με την Toyota να ενισχύει τον έλεγχο τόσο του αγώνα όσο και της μάχης για τον τίτλο κατασκευαστών.
“Ήταν πιο απαιτητικό απ’ ό,τι συνήθως να ανοίγω το δρόμο στην άσφαλτο,” δήλωσε ο Ogier. “Μόνο η SS5 ήταν καλή για εμάς, στις υπόλοιπες καθαρίζαμε τη σκόνη για τους άλλους. Είναι μικρές λεπτομέρειες — αλλά αυτές κάνουν τη διαφορά. Συνολικά ήταν μια καλή μέρα.”
Ο Rovanperä κέρδισε δύο απογευματινές ειδικές (Col de Jan και Böhmerwald) και φάνηκε πιο άνετος στα καθαρά, γρήγορα κομμάτια της Αυστρίας και της Γερμανίας απ’ ό,τι στα λασπωμένα τμήματα της Τσεχίας.
“Όταν ο δρόμος είναι καθαρός και με καλή άσφαλτο, το απολαμβάνω απίστευτα,”ανέφερε. “Το βράδυ ήταν δύσκολο με όλα αυτά τα anti-cuts που αντανακλούσαν τα φώτα, αλλά το κενό είναι καλό.”
Στην τρίτη θέση ολοκλήρωσε ο Elfyn Evans, σε μια ιδιαίτερη μέρα που σήμανε την 200ή εκκίνηση WRC του συνοδηγού του, Scott Martin. Ο Ουαλός κέρδισε την τελική ειδική της ημέρας (Granit und Wald, 10,86 χλμ.) υπό πλήρες σκοτάδι, μειώνοντας τη διαφορά του από την κορυφή στα 30,6 δευτ. και ανακάμπτοντας μετά την ποινή των 5 δευτ. της Πέμπτης.
Τέταρτος ακολουθεί ο Ott Tänak με το Hyundai i20 N Rally1, μόλις 1,5 δευτ. πίσω από τον Evans, ενώ πέμπτος είναι ο Takamoto Katsuta. Έτσι, η Toyota κατέχει τις 4 από τις 5 πρώτες θέσεις — και μπορεί να εξασφαλίσει μαθηματικά το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών αυτό το Σαββατοκύριακο αν η Hyundai Shell Mobis World Rally Team δεν την ξεπεράσει κατά τουλάχιστον 6 βαθμούς.
Ο Adrien Fourmaux έκλεισε την ημέρα έκτος με Hyundai, σημειώνοντας τον δεύτερο καλύτερο χρόνο στην SS7, μετά από ένα δύσκολο πρωινό με προβλήματα ισορροπίας. Η μέρα της Hyundai ήταν γεμάτη αντιθέσεις, με τον Thierry Neuville να αντιμετωπίζει καπό που άνοιγε, έντονο υποστροφικό χαρακτήρα και κλατάρισμα λόγω βίαιης προσγείωσης.
“Δεν είναι καθόλου διασκεδαστικό και δεν είναι αυτό που περίμενα,”δήλωσε ο περσινός Πρωταθλητής, που βρίσκεται στην όγδοη θέση πίσω από τον Sami Pajari. “Δεν έχω καθόλου αυτοπεποίθηση.”
Για την M-Sport Ford World Rally Team, ο Grégoire Munster εγκατέλειψε με σπασμένη πίσω ανάρτηση μετά από άλμα που προκάλεσε και το κλατάρισμα του Neuville, ενώ ο Josh McErlean ολοκλήρωσε την ημέρα ένατος, με μόνο στραβωμένο βραχίονα τιμονιού.
Στην 10η θέση βρέθηκε ο νεοστεφθείς Πρωταθλητής WRC2 Oliver Solberg με Toyota GR Yaris Rally2. Ωστόσο, καθώς δεν βαθμολογείται, την κορυφή στην WRC2 κατηγορία κατέχει ο Alejandro Cachón.
Η μεγαλύτερη ημέρα του αγώνα είναι το Σάββατο, με έξι ειδικές διαδρομές και συνολικά 103,64 χλμ. σε Γερμανία και Τσεχία. Η μάχη για τη νίκη — αλλά και για τον τίτλο — μόλις άναψε για τα καλά.