Ο Mārtiņš Sesks θα εκκινήσει το Σάββατο στο Rally Saudi Arabia ως πρωτοπόρος, μετά την ποινή χρόνου που ρίχνει τον Adrien Fourmaux από την πρώτη στην τέταρτη θέση. Μια σκληρή Παρασκευή άφησε επίσης τον τίτλο του WRC 2025 να κρέμεται από έναν και μόνο βαθμό.
Στον δρόμο, ο Fourmaux ολοκλήρωσε την SS14 με προβάδισμα 2,4’’ έναντι του Sesks και 5,8’’ από τον Thierry Neuville, στο τέλος μιας ημέρας όπου η κορυφή άλλαξε χέρια πολλές φορές. Όμως ο οδηγός της Hyundai, έφτασε ένα λεπτό νωρίτερα στο TC14A – την τεχνική ζώνη πριν από το βραδινό service – και χρεώθηκαν ποινή 60’’.
Η αναπροσαρμογή φέρνει τον Sesks στην κορυφή, με τον Neuville δεύτερο και τον Takamoto Katsuta τρίτο, ενώ ο Fourmaux βρίσκεται πλέον 57,6’’ από την πρωτοπορία στην τέταρτη θέση.
Ήταν το αποκορύφωμα μιας μέρας γεμάτης αμείωτη ένταση. Ο Fourmaux ξεκίνησε το πρωινό με διαφορά 6,0’’ και είδε το προβάδισμά του να μειώνεται στα 2,9’’ πριν το απόγευμα πάρει… φωτιά στο δεύτερο πέρασμα της Um Al Jerem. Εκεί, ο φανταστικός Sesks πέτυχε έναν εντυπωσιακό χρόνο, οκτώ δευτερόλεπτα καλύτερο, για να πάρει τα ηνία του αγώνα. Όμως όλα ανατράπηκαν ξανά στην Wadi Almatwi, όταν ένα κλατάρισμα πίσω αριστερά τον ανάγκασε να τερματίσει πάνω στη ζάντα, χάνοντας σχεδόν ένα λεπτό.
Προβλήματα είχε και ο Fourmaux, με ένα κλατάρισμα μπροστά αριστερά, αλλά κατάφερε να συνεχίσει με το i20 N Rally1 και να ξαναπάρει προσωρινά την πρωτοπορία – πριν η ποινή ανατρέψει τα πάντα.
«Ήταν τρέλα», δήλωσε ο Fourmaux πριν μάθει για την ποινή. «Κάθε φορά που χάνουμε την πρωτοπορία, την παίρνουμε πίσω. Παντού υπάρχουν πέτρες. Διαχειριζόμαστε το ρίσκο και συνεχίζουμε.»
Το χάος όμως δεν περιορίστηκε στη μάχη των δύο πρωτοπόρων. Νωρίτερα στο loop, τόσο ο Sami Pajari όσο και ο Ott Tänak – που διεκδικούσαν βάθρο – αναγκάστηκαν να σταματήσουν για αλλαγή τροχών στα 30,58km της Um Al Jerem. Ο Pajari έπεσε από τρίτος σε έβδομος, ενώ ο Tänak κατρακύλησε από πέμπτος εκτός δεκάδας. Οι καθυστερήσεις τους άνοιξαν τον δρόμο για Neuville και Katsuta, οι οποίοι – παρά τους δικούς τους «τρομοκρατικούς» συναγερμούς με τα ελαστικά – σκαρφάλωσαν στις θέσεις του βάθρου πίσω από τον Sesks.
Ωστόσο, το βαθύτερο αφήγημα παρέμεινε στη μάχη του τίτλου. Οι ελπίδες του Elfyn Evans για την κατάκτηση του πρώτου του πρωταθλήματος μειώθηκαν όταν σταμάτησε στην SS11 για αλλαγή ελαστικού, χάνοντας πάνω από 90’’ και κλείνοντας τη μέρα όγδοος.
Ο ομόσταυλος του στην Toyota, Sébastien Ogier – που ξεκίνησε το ράλι τρεις βαθμούς πίσω – είχε περάσει σε θέση σχετικού ελέγχου, ώσπου ένα κλατάρισμα πίσω δεξιά στα τελευταία χιλιόμετρα της SS14 του κόστισε την πέμπτη θέση από τον Kalle Rovanperä για μόλις 0,2’’. Παρ’ όλα αυτά, ο Γάλλος κρατά μια προσωρινή διαφορά ενός βαθμού στην κορυφή της βαθμολογίας, με έως και 10 βαθμούς της τελικής ημέρας και της Wolf Power Stage να απομένουν.
«Δεν μπορούσαμε να κάνουμε τίποτα», είπε λακωνικά ο Ogier. «Εκεί έξω είναι καθαρή λοταρία.»
Ο Rovanperä, που έκλεισε τη μέρα με νίκη σε ειδική, ανέβηκε πέμπτος μπροστά από τον Ogier, ενώ ο Pajari ανέκαμψε στην έβδομη θέση. Ο Evans είναι όγδοος, με τους Grégoire Munster και Oliver Solberg να συμπληρώνουν την πρώτη δεκάδα.
Το φινάλε του Σαββάτου περιλαμβάνει δύο περάσματα από την Thabhan και μία φορά την Asfan, τη μεγαλύτερη ειδική του αγώνα. Μόλις 65,86km χωρίζουν πλέον το WRC από την ανάδειξη του πρωταθλητή του 2025 – με τον Sesks να κυνηγά την πρώτη του νίκη και τους Ogier και Evans να δίνουν τη μάχη του τίτλου στο τελευταίο σκέλος της χρονιάς.