Η Hyundai Shell Mobis World Rally Team ταξιδεύει στο Ράλι Φινλανδίας (30 Ιουλίου – 2 Αυγούστου) με ανεβασμένη ψυχολογία, έπειτα από την εξαιρετική εμφάνιση στο Ράλι Εσθονίας, όπου οι Adrien Fourmaux και Alexandre Coria χάρισαν στην ομάδα το δεύτερο φετινό της βάθρο, αλλά και το 150ό βάθρο της Hyundai Motorsport στο FIA World Rally Championship.
Με τη δυναμική να αυξάνεται στους αγώνες ταχύτητας σε χώμα, η κορεατική ομάδα στρέφει πλέον την προσοχή της σε έναν από τους πιο γρήγορους και απαιτητικούς αγώνες του θεσμού, έχοντας στόχο να μετατρέψει την ταχύτητα που έδειξε στην Εσθονία σε ακόμη ένα δυνατό αποτέλεσμα.
Με έδρα τη Jyväskylä, το Ράλι Φινλανδίας θεωρείται δικαιολογημένα ένα από τα κορυφαία ραντεβού της χρονιάς. Οι υπερταχύτατες ειδικές διαδρομές, τα διάσημα άλματα, οι τυφλές κορυφές και οι γρήγορες αλλαγές κατεύθυνσης απαιτούν απόλυτη ακρίβεια, θάρρος και πλήρη εμπιστοσύνη στο αυτοκίνητο. Οι διαφορές μεταξύ των κορυφαίων πληρωμάτων είναι συνήθως ελάχιστες, γεγονός που κάνει τη συνέπεια σε όλη τη διάρκεια του τριημέρου εξίσου σημαντική με την απόλυτη ταχύτητα.
Η φετινή διοργάνωση περιλαμβάνει 20 ειδικές διαδρομές συνολικού μήκους 316,04 αγωνιστικών χιλιομέτρων, με την εκκίνηση να δίνεται το βράδυ της Πέμπτης από την υπερειδική Harju, πριν ακολουθήσουν τρεις γεμάτες ημέρες δράσης στα δάση της κεντρικής Φινλανδίας.
Η Hyundai Motorsport θα παρατάξει τους Thierry Neuville, Adrien Fourmaux και Esapekka Lappi, με τον Φινλανδό να επιστρέφει στον εντός έδρας αγώνα, εκεί όπου το 2017 πανηγύρισε την πρώτη νίκη της καριέρας του στο WRC. Με το Hyundai i20 N Rally1 να έχει αποδείξει την ανταγωνιστικότητά του στις γρήγορες χωμάτινες ειδικές της Εσθονίας, η ομάδα αισιοδοξεί ότι μπορεί να διεκδικήσει ακόμη ένα σημαντικό αποτέλεσμα.
Ο Sporting Director της Hyundai Motorsport, Andrew Wheatley, εμφανίστηκε αισιόδοξος μετά την πρόοδο που έδειξε η ομάδα στην Εσθονία, τονίζοντας πως η δουλειά που έγινε τους τελευταίους μήνες απέδωσε καρπούς.
«Η απόδοσή μας στην Εσθονία απέδειξε ότι η εξέλιξη του αυτοκινήτου μάς έχει κάνει πιο ανταγωνιστικούς στους χωμάτινους αγώνες. Η Φινλανδία έχει αρκετές ομοιότητες, παρότι αποτελεί διαφορετική πρόκληση. Παρά το πλεονέκτημα που έχει η Toyota στην έδρα της, πιστεύουμε ότι διαθέτουμε την ταχύτητα για να παλέψουμε για το βάθρο.»
Αναφερόμενος στις ιδιαιτερότητες του αγώνα, ο Wheatley χαρακτήρισε το Ράλι Φινλανδίας ως το «Grand Prix της Φινλανδίας», επισημαίνοντας ότι οι θεαματικές ειδικές με τα διαδοχικά άλματα και τις υψηλές μέσες ωριαίες ταχύτητες, σε συνδυασμό με την παρουσία εκατοντάδων χιλιάδων θεατών, δημιουργούν μία μοναδική ατμόσφαιρα.
Παράλληλα, υπογράμμισε ότι σημαντικό ρόλο μπορεί να παίξει ο καιρός, καθώς η βροχή ενδέχεται να αλλάξει δραματικά τις συνθήκες των ειδικών, αυξάνοντας σημαντικά τον κίνδυνο κλαταρισμάτων.
Ο Thierry Neuville θεωρεί ότι η εμπειρία από την Εσθονία θα αποδειχθεί πολύτιμη.
«Υπάρχουν πολλές ομοιότητες ανάμεσα στους δύο αγώνες, όμως η Φινλανδία προσφέρει πολύ μεγαλύτερη πρόσφυση και πολλές περισσότερες τυφλές κορυφές. Μάθαμε αρκετά στην Εσθονία και έχουμε ακόμη περιθώρια βελτίωσης. Στόχος μας είναι να βρεθούμε στη μάχη της νίκης από την πρώτη ειδική, να αποφύγουμε τα προβλήματα και να πραγματοποιήσουμε έναν άψογο αγώνα.»
Από την πλευρά του, ο Adrien Fourmaux χαρακτήρισε το Ράλι Φινλανδίας ως έναν από τους πιο εμβληματικούς αγώνες του WRC.
«Δεν αρκεί να οδηγείς απλώς τέρμα γκάζι. Πρέπει να έχεις απόλυτη εμπιστοσύνη στο αυτοκίνητο στα άλματα και στις κορυφές, ώστε να διατηρείς την ταχύτητα στην έξοδο κάθε στροφής. Το βάθρο στην Εσθονία μάς δίνει αυτοπεποίθηση. Πέρυσι ήμασταν στη μάχη για τη δεύτερη και τρίτη θέση μέχρι που χάσαμε χρόνο από κλατάρισμα. Φέτος έχουμε καλή σειρά εκκίνησης, πραγματοποιήσαμε θετικές δοκιμές και πιστεύω ότι μπορούμε να διεκδικήσουμε ακόμη ένα βάθρο.»
Ο Esapekka Lappi επιστρέφει στον αγώνα της πατρίδας του γνωρίζοντας πως η γνώση των ειδικών αποτελεί σημαντικό πλεονέκτημα.
«Είναι πάντα ξεχωριστό να αγωνίζεσαι μπροστά στο κοινό της χώρας σου. Μπορεί να απουσίαζα πέρυσι, όμως η εμπειρία σε αυτόν τον αγώνα είναι πολύ σημαντική. Υπάρχουν και νέες ειδικές διαδρομές, κάτι που εξισορροπεί λίγο τα δεδομένα. Μετά την Εσθονία, στόχος μας είναι να παρουσιαστούμε ακόμη πιο δυνατοί και να βρεθούμε πιο κοντά στους πρωτοπόρους.»