Ο Jeffrey Herlings συνέχισε την κυριαρχία του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Motocross, κατακτώντας ακόμη μία εμφατική νίκη στο Oriental Beauty Valley MXGP of China, ενώ ο Camden McLellan πανηγύρισε τον τίτλο στο MX2 μετά από ένα δραματικό αγωνιστικό διήμερο στη Σαγκάη.
Παρότι οι θερμοκρασίες δεν ήταν τόσο υψηλές όσο πέρυσι στη «Magic City» της Σαγκάης, ο 18ος γύρος του FIM Motocross World Championship διεξήχθη και πάλι σε συνθήκες έντονης υγρασίας, δυσκολεύοντας σημαντικά τους αναβάτες στο Shanghai International Off-Road Circuit.
Το εντυπωσιακό θέαμα, σε συνδυασμό με το σύστημα ψεκασμού δροσερής ομίχλης από τις υπερσύγχρονες κερκίδες, κράτησε το ενδιαφέρον των θεατών αμείωτο καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας. Οι αναβάτες ανταποκρίθηκαν με εξαιρετικές μάχες, στον ίδιο χώρο όπου αγωνίστηκαν για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά.
Στην κατηγορία MXGP, ο νέος Παγκόσμιος Πρωταθλητής συνέχισε το απόλυτο σερί του. Ο Jeffrey Herlingsκέρδισε κάθε σκέλος, αλλά και κάθε περίοδο δοκιμών και προθέρμανσης, φτάνοντας στη 12η νίκη Grand Prix της σεζόν με τη Honda HRC Petronas.
Ο Romain Febvre τον πίεσε όσο κανείς άλλος φέτος και έδειξε ότι πλησίασε περισσότερο από κάθε προηγούμενη φορά στο να τον νικήσει. Τελικά, ο Γάλλος περιορίστηκε στη δεύτερη θέση της γενικής κατάταξης με την Kawasaki Racing Team MXGP.
Το βάθρο συμπλήρωσε ο teammate του Herlings, Tom Vialle, ο οποίος κατέκτησε το τέταρτο συνεχόμενο βάθρο του.
Μεγάλο ενδιαφέρον είχε και η πρωινή περίοδος Warm-up, καθώς ο Herlings είχε προηγηθεί στους χρόνους των τελευταίων 35 συνεχόμενων αγωνιστικών και δοκιμαστικών περιόδων. Ο Febvre επιχείρησε να σταματήσει το σερί τουλάχιστον σε αυτό το κομμάτι, όμως ο Herlings ήταν και πάλι ταχύτερος, σημειώνοντας τον καλύτερο χρόνο στον έβδομο και τελευταίο του γύρο. Ο Γάλλος έμεινε περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο πίσω, ενώ τρίτος ήταν ο Jan Pancar με την TEM JP253 KTM.
Στο πρώτο σκέλος, ο Tom Vialle απέδειξε για ακόμη μία φορά την εξαιρετική του εκκίνηση, κατακτώντας το Fox Holeshot Award, το 10ο του φετινού πρωταθλήματος. Ο Herlings, ωστόσο, βρέθηκε αμέσως πίσω του, έχοντας περάσει τον Febvre στην ευθεία της εκκίνησης.
Ο Pancar ακολούθησε την Kawasaki στη δεύτερη στροφή, όμως ο Febvre έκανε λάθος στην τρίτη στροφή και υποχώρησε προσωρινά στην πέμπτη θέση.
Την ίδια στιγμή, ο Herlings επιτέθηκε στην εσωτερική του Vialle και πέρασε στην κορυφή. Στον δεύτερο γύρο σημείωσε και τον Acerbis Fastest Lap του Σαββατοκύριακου, προσπαθώντας να απομακρυνθεί από τους αντιπάλους του.
Ο Febvre αντέδρασε άμεσα. Πέρασε αρχικά τον Jeremy Seewer με τη Venrooy KTM, στη συνέχεια τον Pancar και ακολούθως τον Andrea Adamo, τον μοναδικό αναβάτη της Red Bull KTM Factory Racing, ανεβαίνοντας ξανά στην τρίτη θέση μέχρι το τέλος του πρώτου πλήρους γύρου.
Ο Seewer πέρασε τον Adamo και ανέβηκε τέταρτος, ενώ ο Pancar υποχώρησε στην έβδομη θέση πίσω από τον teammate του Febvre, Pauls Jonass. Πιο πίσω, ο Calvin Vlaanderen κρατούσε την όγδοη θέση για τη Red Bull Ducati Factory MXGP Team, μπροστά από τον Dylan Walsh της KTM Australia και τον Jago Geerts της MRT Racing Team Beta.
Ο Adamo έχασε τον έλεγχο σε δεξιά στροφή στον δεύτερο γύρο και έπεσε, υποχωρώντας στη 10η θέση, μπροστά από τον Brian Hsu, ο οποίος έγραψε ιστορία, αγωνιζόμενος με την πρώτη κινεζική μοτοσυκλέτα που συμμετείχε ποτέ στην MXGP. Ο Γερμανός ολοκλήρωσε τελικά την ημέρα με δύο αποτελέσματα 11-12, κατακτώντας τη 12η θέση της γενικής με την JHL Factory Racing 350cc.
Ο Geerts πέρασε τον Walsh και ανέβηκε όγδοος, θέση που κράτησε μέχρι τον τερματισμό. Ο Adamo κατάφερε να ξαναπεράσει τον αναβάτη από τη Νέα Ζηλανδία στον ένατο γύρο.
Μπροστά, ο Herlings άνοιγε σταδιακά τη διαφορά από τους δύο Γάλλους, ενώ ο Seewer παρέμενε μόνος τέταρτος. Ο Pancar πίεζε τον Jonass και στον 10ο γύρο πέρασε τον Λετονό για την πέμπτη θέση.
Έναν γύρο αργότερα, όμως, ο Seewer έκανε ένα μικρό λάθος και υποχώρησε στην έβδομη θέση, πίσω από τον Vlaanderen. Έτσι, ο Pancar ανέβηκε τέταρτος, σημειώνοντας το καλύτερο αποτέλεσμά του στην MXGP για περισσότερο από έναν χρόνο. Οι Jonass, Vlaanderen και Seewer ολοκλήρωσαν τελικά το σκέλος στις θέσεις 5 έως 7.
Στον 14ο γύρο, ο Febvre αύξησε τον ρυθμό του και πίεσε τον Vialle. Ο νεαρός Γάλλος άνοιξε τη γραμμή του σε μια αριστερή φουρκέτα, επιτρέποντας στον συμπατριώτη του να περάσει εύκολα στη δεύτερη θέση.
Από εκεί και έπειτα, ο Herlings διαχειρίστηκε με άνεση το προβάδισμά του, ενώ ο Febvre χαλάρωσε στους τελευταίους γύρους. Ο Ολλανδός πήρε τη νίκη με διαφορά οκτώ δευτερολέπτων.
Στο δεύτερο σκέλος, όλα έδειχναν ότι ο Vialle θα επαναλάμβανε την επιτυχία του στο Holeshot, όμως ο Herlings έκανε μια εντυπωσιακή κίνηση και πέρασε τη γραμμή του Fox Holeshot Award μόλις λίγα χιλιοστά μπροστά από τον teammate του.
Με αυτόν τον τρόπο, οι δύο αναβάτες της Honda HRC Petronas απέχουν πλέον μόλις ένα βραβείο στην κορυφή της φετινής κατάταξης, ενώ απομένουν ακόμη δύο ευκαιρίες.
Ο Febvre ξεκίνησε και πάλι δυνατά, ενώ Vlaanderen και Seewer έδωσαν σκληρή μάχη για την τέταρτη θέση μέχρι τη στροφή 4. Ο αναβάτης της Ducati ανάγκασε τον έμπειρο Ελβετό να υποχωρήσει, επιτρέποντας στον Adamo να περάσει πέμπτος. Ο Pancar, όμως, τον προσπέρασε λίγο αργότερα.
Ο Σλοβένος ακούμπησε τον πίσω τροχό του Vlaanderen σε αριστερή στροφή και έπεσε. Ο Jonass εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία και ανέβηκε πέμπτος, μπροστά από τον Seewer, ενώ ο Adamo καθυστέρησε πίσω από τη μοτοσυκλέτα του Pancar.
Ο Pancar σηκώθηκε γρήγορα, αλλά βρέθηκε στη 10η θέση πίσω από τους Geerts και Walsh. Στον επόμενο γύρο πέρασε τον Νεοζηλανδό.
Ο Febvre πίεζε τον Vialle, ο οποίος στον τέταρτο γύρο βγήκε ελαφρώς εκτός γραμμής μετά από άλμα, καταφέρνοντας οριακά να κρατήσει τη δεύτερη θέση. Την ίδια στιγμή, ο Herlings άρχισε να απομακρύνεται.
Ο Adamo αποκατέστησε την τιμή της εργοστασιακής KTM, περνώντας τον Seewer για την έκτη θέση και παραμένοντας ο κορυφαίος αναβάτης της αυστριακής ομάδας.
Αργότερα, ο Pancar αιφνιδίασε τον Seewer με επίθεση από την εσωτερική, με τους δύο αναβάτες να έχουν μια μικρή επαφή χωρίς να πέσουν. Ο Pancar ανέβηκε έτσι έβδομος, αποτέλεσμα που του χάρισε την έκτη θέση στη γενική κατάταξη, το καλύτερο φετινό του αποτέλεσμα.
Ο Seewer τερμάτισε όγδοος και κατέλαβε την ίδια θέση στη γενική, πίσω από τον Adamo. Οι Geerts και Walsh ολοκλήρωσαν το δεύτερο σκέλος και τη γενική κατάταξη στις θέσεις 9 και 10.
Στον όγδοο γύρο, ο Febvre πλησίασε ξανά τον Vialle και πέρασε στην εσωτερική μιας αριστερής στροφής. Ο Vialle έκανε νέο λάθος σε άλμα και βγήκε ξανά για λίγο εκτός διαδρομής, χάνοντας ουσιαστικά κάθε ελπίδα για τη δεύτερη θέση.
Ο Vlaanderen και ο Jonass διατήρησαν τις θέσεις 4 και 5, κατακτώντας τις ίδιες θέσεις και στη γενική κατάταξη. Για τον αναβάτη της Ducati ήταν το καλύτερο αποτέλεσμα της σεζόν, ισοφαρίζοντας την προηγούμενη κορυφαία του επίδοση.
Ο Jonass, παράλληλα, έχει πλέον την ευκαιρία να πλησιάσει τον απόντα αναβάτη της Nestaan Husqvarna Factory Racing, Kay de Wolf, στην ένατη θέση του πρωταθλήματος στον τελευταίο αγώνα.
Ο Febvre συνέχισε να μειώνει τη διαφορά από τον Herlings στους τελευταίους γύρους, θέλοντας να σταματήσει το σερί του Ολλανδού και να πανηγυρίσει επιτέλους μια νίκη Κυριακής με το Νο1 στη μοτοσυκλέτα του.
Η διαφορά έπεσε κάτω από το ένα δευτερόλεπτο, όμως ο Herlings απάντησε άμεσα. Στη συνέχεια, ο Febvre έκανε ένα λάθος σε άλμα και λίγο έλειψε να βρεθεί πάνω από το τιμόνι. Έτσι, εγκατέλειψε την προσπάθεια και αρκέστηκε στο 101ο βάθρο της καριέρας του.
Η τρίτη θέση του Vialle τον έφερε έναν βαθμό μπροστά από τον Adamo στη μάχη για την τέταρτη θέση του πρωταθλήματος. Οι δύο αναβάτες έχουν ήδη ξεπεράσει τη συγκομιδή του απόντα Lucas Coenen της Red Bull KTM Factory Racing και διεκδικούν παράλληλα τον τίτλο του κορυφαίου rookie της φετινής MXGP.
Ο Herlings συνέχισε το απίστευτο σερί του, φτάνοντας πλέον τις 38 συνεχόμενες περιόδους δοκιμών και αγώνων στις οποίες βρίσκεται στην κορυφή. Παράλληλα, κατέκτησε την 124η νίκη Grand Prix της καριέρας του και την 235η νίκη του σε σκέλος.
Στην πρωινή περίοδο Warm-up, όπου αρκετοί αναβάτες δεν πίεσαν λόγω της ζέστης, ο Liam Everts σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο, μπροστά από τον Camden McLellan, ενώ τρίτος ήταν ο Sacha Coenen της Red Bull KTM Factory Racing.
Στην MX2, ο Camden McLellan έκανε το αποφασιστικό βήμα προς τον τίτλο, σε μια κατηγορία που προσέφερε συγκλονιστικές ανατροπές.
Ο Simon Längenfelder, ο άλλος αναβάτης της Red Bull KTM Factory Racing, είχε ακόμη μαθηματικές ελπίδες για τον τίτλο πριν από τον αγώνα. Ξεκίνησε ιδανικά, κατακτώντας το Fox Holeshot Award στο πρώτο σκέλος, με τον Sacha Coenen ακριβώς πίσω του.
Ο Julius Mikula της Osička KTM MX Team έκανε μια εξαιρετική κίνηση στη δεύτερη στροφή και ανέβηκε τρίτος. Ωστόσο, λίγο αργότερα έκανε ένα μεγάλο λάθος σε άλμα και έπεσε, παρασύροντας σχεδόν και τον McLellan.
Ο Guillem Farres, ο οποίος είχε ήδη περάσει τον Everts, ανέβηκε τρίτος, ενώ ο McLellan κατάφερε να ισορροπήσει και να συνεχίσει. Ο Νοτιοαφρικανός ανέκαμψε γρήγορα και πέρασε ξανά τον Everts πριν από το τέλος του πρώτου πλήρους γύρου.
Ο Kay Karssemakers, μετά το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του στην Türkiye με τη Dixon Racing Team Kawasaki, ξεκίνησε πέμπτος, μπροστά από τον wildcard έφηβο Byron Dennis με την KTM Australia.
Ο Karlis Reisulis βρισκόταν νωρίς στην όγδοη θέση με τη Monster Energy Yamaha Factory MX2, ενώ ο Maxime Grau της Maddii Racing Honda ABF Italia ήταν ένατος, μπροστά από τον Ferruccio Zanchi της Beddini Racing Ducati Factory MX2 Team.
Ο Karlis υποχώρησε στην 11η θέση στον δεύτερο γύρο, όπου και παρέμεινε μέχρι το τέλος. Ο αδελφός και teammate του, Janis Reisulis, ανέβηκε την ίδια στιγμή στην ένατη θέση.
Ο Λετονός πραγματοποίησε τις περισσότερες προσπεράσεις στο πρώτο 20λεπτο, περνώντας διαδοχικά τους Grau και Dennis και φτάνοντας στην έβδομη θέση στον έβδομο γύρο. Εκεί παρέμεινε μέχρι τον τερματισμό, μπροστά από τους Dennis, Grau και Zanchi, οι οποίοι συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα.
Στην κορυφή, οι δύο αναβάτες της Triumph κινούνταν ο ένας πίσω από τον άλλο και πλησίαζαν σταδιακά τις KTM. Με 10 λεπτά να απομένουν, ο Farres επιτέθηκε στην εσωτερική του Coenen στην ευθεία της εκκίνησης και πέρασε δεύτερος. Στην επόμενη στροφή, ο McLellan πέρασε επίσης τον Βέλγο.
Ο Coenen αντέδρασε προσωρινά, όμως ο Νοτιοαφρικανός ολοκλήρωσε την προσπέραση από την εξωτερική στη στροφή 4.
Ο Coenen άρχισε να χάνει έδαφος και έναν γύρο αργότερα ο Everts πέρασε τον συμπατριώτη του για την πέμπτη θέση, την οποία κράτησε μέχρι το τέλος, μπροστά από τον Karssemakers.
Ο McLellan, όμως, είχε διαφορετικά σχέδια. Πέρασε τον Farres στο ίδιο σημείο όπου είχε προσπεράσει προηγουμένως τον Coenen και ανέβηκε δεύτερος στον 14ο γύρο.
Δύο γύρους αργότερα, έφτασε πίσω από τον Längenfelder και επιτέθηκε στην εσωτερική του Γερμανού, παίρνοντας την πρωτοπορία με τρεις γύρους να απομένουν. Ήταν η επίθεση ενός αναβάτη αποφασισμένου να κρατήσει ζωντανή τη μάχη του τίτλου μέχρι τον τελευταίο αγώνα.
Την ώρα που ο McLellan ανέβαινε στην κορυφή, ο Farres έπεσε στην τελευταία στροφή του 16ου γύρου, επιτρέποντας στον Everts να περάσει εύκολα τρίτος. Ο Ισπανός σηκώθηκε και συνέχισε μπροστά από τον Coenen, όμως ο Βέλγος χρειαζόταν πλέον ένα θαύμα για να παραμείνει στη διεκδίκηση του τίτλου.
Η έκτη νίκη του McLellan στη σεζόν τον έφερε μόλις 45 βαθμούς πίσω από την κορυφή. Αυτό σήμαινε ότι ακόμη και μια θέση στην πρώτη δεκάδα θα ήταν αρκετή για να διατηρήσει ζωντανές τις ελπίδες του μέχρι τον αγώνα του Darwin. Ο McLellan, ωστόσο, ήθελε πολύ περισσότερα στο δεύτερο σκέλος.
Ο Längenfelder ξεκίνησε από την τρίτη θέση της μπάρας και κατέκτησε το δεύτερο Fox Holeshot Award της ημέρας, φτάνοντας τα εννέα στη σεζόν και επιβεβαιώνοντας τη δεύτερη θέση του πίσω από τον Coenen στη σχετική βαθμολογία.
Ο Farres βρέθηκε και πάλι ακριβώς πίσω του, όμως ο πρωτοπόρος της σειράς κατάφερε αρχικά να κρατήσει πίσω του τον Ισπανό. Ο Everts παρέμεινε τρίτος, μπροστά από τον Janis Reisulis και τον Coenen, ενώ ο McLellan πέρασε τον Βέλγο στη στροφή 4 ήδη από τον πρώτο γύρο.
Λίγο αργότερα, ο Coenen έπεσε στο τμήμα με τα κύματα και, παρότι επέστρεψε στη μοτοσυκλέτα του, αναγκάστηκε να κατευθυνθεί προς τα paddock. Από εκείνη τη στιγμή έγινε βέβαιο ότι ένας από τους δύο αναβάτες της Triumph θα στεφόταν Παγκόσμιος Πρωταθλητής MX2.
Ο Farres συνέχισε την επιθετική του οδήγηση και πριν από το τέλος του πρώτου πλήρους γύρου έσπρωξε τον Längenfelder προς τις διαφημιστικές πινακίδες στην εξωτερική μιας στροφής. Ο Γερμανός αναγκάστηκε να κλείσει το γκάζι και έχασε έδαφος, χωρίς να καταφέρει να ανακάμψει.
Ο McLellan βρισκόταν πέμπτος, με τους Karssemakers, Karlis Reisulis, Dennis, Mikula και Grau να ακολουθούν στις επόμενες θέσεις.
Στον τρίτο γύρο, ο McLellan πέρασε τον Janis Reisulis για την τέταρτη θέση και άρχισε να πλησιάζει τον Everts. Την ίδια στιγμή, ο Längenfelder άρχισε ανεξήγητα να υποχωρεί στην κατάταξη.
Ο Everts και ο McLellan τον πέρασαν στον έβδομο γύρο, ενώ στον όγδοο τον προσπέρασαν επίσης οι Janis Reisulis και Karssemakers. Στη συνέχεια, ο Γερμανός βρέθηκε πίσω από τους Karlis Reisulis, Dennis, Mikula και Grau. Ο Mikula έπεσε τρεις γύρους πριν από το τέλος, με αποτέλεσμα ο Längenfelder να τερματίσει τελικά ένατος.
Μια ποινή θορύβου για τον Grau τον έριξε στη 10η θέση, προωθώντας τον Zanchi στην ένατη και τον Längenfelder στην όγδοη.
Ο Dennis, ο οποίος είχε την ευκαιρία να προσπεράσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή στον 12ο γύρο, τερμάτισε στην έβδομη θέση, αποτέλεσμα που πήρε και στη γενική κατάταξη. Η εμφάνιση αυτή αποτελεί πολύ καλό σημάδι ενόψει του επερχόμενου εντός έδρας Grand Prix του.
Ο Karlis Reisulis πήρε την έκτη θέση στο δεύτερο σκέλος, πίσω από τον Karssemakers, ο οποίος ισοφάρισε το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του σε σκέλος, την πέμπτη θέση που είχε κατακτήσει το προηγούμενο Σαββατοκύριακο. Αυτή τη φορά, όμως, περιορίστηκε στην έκτη θέση της γενικής, πίσω από τον Janis Reisulis, ο οποίος τερμάτισε τέταρτος στο δεύτερο σκέλος.
Η πτώση του Längenfelder τον άφησε εκτός βάθρου και στην τέταρτη θέση της γενικής κατάταξης.
Μπροστά, ο Farres συνέχιζε να ελέγχει τον αγώνα, ενώ ο McLellan πίεζε έντονα στους τελευταίους γύρους. Ο Everts έκανε ένα μικρό λάθος σε μια στροφή και γλίστρησε, καταφέρνοντας όμως να αποφύγει την πτώση.
Ο McLellan εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία, πέρασε τον teammate του και άρχισε να καταδιώκει τον Farres. Η μάχη έγινε ιδιαίτερα έντονη, με τον Everts να ακολουθεί από κοντά.
Στην τελευταία στροφή, ο Everts λίγο έλειψε να κλέψει τη δεύτερη θέση από τον McLellan, όμως ο Farres κράτησε τη νίκη με διαφορά λίγο μεγαλύτερη από ένα δευτερόλεπτο. Ο Everts τερμάτισε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα πίσω από τον νικητή.
Ο Camden McLellan κατέκτησε έτσι την τέταρτη νίκη Grand Prix της καριέρας του, χαρίζοντας στην Triumph τη 10η νίκη της σεζόν, το τέταρτο φετινό 1-2 και το όγδοο διπλό βάθρο.
Η νίκη του στο δεύτερο σκέλος, ωστόσο, έδωσε στον Guillem Farres το πλεονέκτημα ενόψει του τελευταίου αγώνα στην Αυστραλία. Ο Ισπανός προηγείται πλέον με 48 βαθμούς, διαφορά που του επιτρέπει ακόμη και να εξασφαλίσει τον τίτλο από τον αγώνα κατάταξης του Σαββάτου.
Η MX2, όμως, είναι μια κατηγορία στην οποία όλα μπορούν να αλλάξουν. Αν ο τίτλος δεν κριθεί πρόωρα, ο τελευταίος αγώνας αναμένεται συναρπαστικός.
Όλα τα βλέμματα στρέφονται πλέον στο MXGP of Australia Presented by Sitzler, που θα διεξαχθεί το επόμενο Σαββατοκύριακο.