Ο Ott Tänak διεύρυνε το προβάδισμά του στο FORUM8 Rally Japan το Σάββατο, αλλά όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον ομόσταυλό του, Thierry Neuville, ο οποίος ανέβηκε εντυπωσιακά στην κατάταξη, πλησιάζοντας την κατάκτηση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος.
Ο Neuville, συχνά αναφερόμενος ως ο “σχεδόν πρωταθλητής” του WRC, βρίσκεται πλέον ένα βήμα πριν αποτινάξει αυτόν τον χαρακτηρισμό, διεκδικώντας τον πρώτο του τίτλο οδηγών στο WRC – ένα επίτευγμα που θα σηματοδοτούσε και την πρώτη νίκη Βέλγου οδηγού στην ιστορία του θεσμού. Μετά από μια εντυπωσιακή ανάκαμψη από την 15η στη 7η θέση σε μόλις επτά ειδικές της προτελευταίας ημέρας, ο Neuville και ο συνοδηγός του, Martijn Wydaeghe, συγκέντρωσαν προσωρινά τέσσερις κρίσιμους βαθμούς.
Μετά από ένα πρόβλημα στον υπερσυμπιεστή που του στοίχισε την Παρασκευή, η εκπληκτική επιστροφή του Neuville τον αφήνει να χρειάζεται μόλις δύο ακόμα βαθμούς την Κυριακή για να εξασφαλίσει τον τίτλο. Με έως και 12 βαθμούς διαθέσιμους, ο 36χρονος βρίσκεται κοντά στο να σπάσει το σερί των πέντε δευτέρων θέσεων και να εδραιωθεί ως παγκόσμιος πρωταθλητής.
“Πρέπει να είμαστε ικανοποιημένοι με την απόδοσή μας σήμερα και το γεγονός ότι καταφέραμε να επιστρέψουμε στην 7η θέση, είναι κάτι που δεν έμοιαζε ρεαλιστικό το πρωί,” δήλωσε ο Neuville. “Προφανώς, αύριο μπορεί να είναι μια μεγάλη ημέρα, οπότε θα σταυρώσουμε τα δάχτυλα και θα προσπαθήσουμε να ξεκουραστούμε καλά.”
“Έχω βιώσει αρκετές αναποδιές στην καριέρα μου,” συνέχισε, “οπότε έχω μάθει να παραμένω ψύχραιμος και να τις αντιμετωπίζω. Το καλύτερο που μπορείς να κάνεις σε αυτές τις καταστάσεις είναι να πολεμήσεις, και νομίζω ότι το κάναμε σωστά σήμερα.”
Ενώ οι φιλοδοξίες του Tänak για δεύτερο τίτλο οδηγών φαίνονται πλέον περιορισμένες, ο Εσθονός κρατά ζωντανές τις ελπίδες της Hyundai για το πρωτάθλημα κατασκευαστών. Ξεκίνησε το Σάββατο με προβάδισμα 20,9 δευτερολέπτων από τον Elfyn Evans της Toyota, αλλά το προβάδισμα μειώθηκε στα 15,3 δευτερόλεπτα μετά τις πρωινές ειδικές. Ωστόσο, μια δυνατή απόδοση το απόγευμα στους ασφάλτινους δρόμους του Aichi επέτρεψε στον Tänak να επεκτείνει εκ νέου το προβάδισμά του στα 38,0 δευτερόλεπτα, με πέντε ειδικές να απομένουν.
Η Hyundai βρίσκεται μπροστά από την Toyota κατά 11 βαθμούς στη βαθμολογία κατασκευαστών, με όλα να παραμένουν ανοιχτά καθώς η σεζόν πλησιάζει στο τέλος της.
“Ήταν δύσκολο, αλλά ειδικά στο δεύτερο σκέλος ήμασταν πιο δυνατοί από τον Elfyn,” δήλωσε ο Tänak. “Ήμασταν συγκεντρωμένοι μέχρι στιγμής και θα συνεχίσουμε να είμαστε. [Το πρωτάθλημα κατασκευαστών] είναι ο μεγάλος μας στόχος και θέλουμε να το πετύχουμε.”
Όπως και ο Neuville, ο οκτώ φορές πρωταθλητής Sébastien Ogier κινήθηκε δυναμικά. Μια αλλαγή σκασμένου ελαστικού που κόστισε δύο λεπτά την Παρασκευή είχε θέσει τον οδηγό του Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID σε μειονεκτική θέση, αλλά επέστρεψε με δύο νίκες ειδικών και τρεις δεύτερους χρόνους, ανεβαίνοντας από την πέμπτη στην τρίτη θέση.
Ο Ogier ξεπέρασε τον ομόσταυλό του Takamoto Katsuta, ο οποίος είχε μια περιστροφή στην ειδική SS12, καθώς και τον Adrien Fourmaux, και πλέον απέχει 1 λεπτό και 32,9 δευτερόλεπτα από τον ομόσταυλό του Elfyn Evans.
Μετά την προσπέραση του Katsuta, ο Fourmaux δέχτηκε συνεχή πίεση από τον Ιάπωνα οδηγό και έφερε το M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID στο νυχτερινό service με προβάδισμα μόλις 6,1 δευτερολέπτων.
Εντυπωσιακή ήταν επίσης η απόδοση του νεαρού Grégoire Munster με το Puma, ο οποίος χαρακτήρισε την ημέρα ως την “καλύτερη” του σε άσφαλτο, σημειώνοντας τον τρίτο ταχύτερο χρόνο στην SS10, με τον Neuville ωστόσο να παραμένει από τέσσερα λεπτά πίσω.
Ο Nikolay Gryazin διατηρήθηκε στην όγδοη θέση γενικής και αύξησε το προβάδισμά του στο WRC2 κατά 1 λεπτό και 25,3 δευτερόλεπτα από τον Sami Pajari. Ο Pajari, οδηγώντας ένα Toyota GR Yaris Rally2, είναι έτοιμος να εξασφαλίσει τόσο το πρωτάθλημα WRC2 όσο και το WRC2 Challenger την Κυριακή, ενώ ο Hiroki Arai ολοκλήρωσε τη δεκάδα.