FORUM8 Rally Japan – Μέρα 3η: Όλα θα κριθούν την Κυριακή

Στο πέρας της τρίτης μέρας του Rally Ιαπωνίας, ο Thierry Neuville ήταν αυτός που βρέθηκε στην κορυφή, ξεπερνώντας τον Elfyn Evans κατά 4,0 δευτερόλεπτα. Τρίτος, αλλά σε μακρινή απόσταση, παραμένει ο Ott Tanak.

Το σκέλος του Σαββάτου στην χώρα του ανατέλλοντος ηλίου απεδείχθη από τα πιο απαιτητικά όλης της σεζόν. Οι διαδρομές συνέχισαν να είναι τρομερά τεχνικές και με χαμηλή πρόσφυση, με τους οδηγούς να χρησιμοποιούν μόνο τις δύο πρώτες σχέσεις στο κιβώτιο για το μεγαλύτερο μέρος των διαδρομών. Σε συνδυασμό με αυτό, το γεγονός ότι οι διαδρομές αυτές σπάνια χρησιμοποιούνται από πολίτες της περιοχής, σημαίνει πως υπάρχει και σημαντική έλλειψη πρόσφυσης στο οδόστρωμα, ειδικά τις πρωινές ώρες.

Η μέρα άφησε την εντύπωση ως ένα παιχνίδι δύο ημιχρόνων. Ξεκινώντας τη μέρα με προβάδισμα τριών δευτερολέπτων έναντι του αντιπάλου του με το Hyundai i20N, ο Evans πήρε κι’ άλλο χρόνο από τον αντίπαλό του σε δύο από τις τρεις πρωινές ασφάλτινες ειδικές – αυξάνοντας το πλεονέκτημά του στα 5,9 δευτερόλεπτα μέχρι το μεσημβρινό Service break.

Όμως, ο οδηγός της Toyota έχασε τον ρυθμό που είχε χτίσει μετά το μεσημέρι, και ο Neuville είδε την ευκαιρία του. Ο Βέλγος πήρε 2,6 δευτερόλεπτα στο δεύτερο πέρασμα της Nukata Forest, αλλά ήταν στη Mikawako Lake – την επόμενη ειδική – όπου πραγματικά άφησε το στίγμα του.

Η πρωτοπορία του αγώνα άλλαξε χέρια για πρώτη φορά από το πρωί της Παρασκευής, όταν ο Neuville, παρά τα παράπονα του για προβληματικό διαφορικό, κέρδισε τον κύριο αντίπαλό του κατά 5,9 δευτερόλεπτα. Καθώς δεν είχε καμία διάθεση για συμβιβασμούς, κατάφερε να ξεπέρασε στην γενική κατάταξη τον Ουαλό στην υπερειδική του Okazaki, για να τελειώσει τη μέρα 4,0 δευτερόλεπτα μπροστά.

Ο Evans έμεινε λίγο άναυδος από την ξαφνική αλλαγή του ρυθμού και ισχυρίστηκε ότι, παρόλο που δεν έγιναν αλλαγές στις ρυθμίσεις του αυτοκινήτου μεταξύ του πρωινού και του απογευματινού loop, είχε χάσει την αίσθηση στο μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου του, αδυνατώντας να το εμπιστευτεί στις αργές και αλλεπάλληλες στροφές.

Με μια τεράστια διαφορά 35,9 δευτερολέπτων μεταξύ του Evans και του τρίτου – Ott Tänak – οδεύοντας προς την Κυριακή, όλα δείχνουν σε  μία συναρπαστική τελική μάχη για τη νίκη. Ο Εσθονός πέρασε στην πρώτη τριάδα από νωρίς όταν ο Kalle Rovanperä είχε κλαταρίσματα στις πρώτες δυο ειδικές. Από την άλλη, προσπάθησε να βρει μια καλή ισορροπία στο i20N Rally1 και έκανε συνεχώς αλλαγές κατά τη διάρκεια της ημέρας με μέτρια επιτυχία.

Μπορεί να βρίσκεται εκτός επαφής από πρωτοπόρο ζευγάρι, αλλά ο Tänak κατάφερε να αυξήσει την διαφορά του από τον τέταρτο Takamoto Katsuta. Ο ντόπιος οδηγός ένιωσε ανίκανος να πιέσει στο μέγιστο, και συνεπώς τελείωσε 24,6 δευτ. πίσω από τον πρωταθλητή του 2019, και συνάμα από το βάθρο.

Το βραβείο του οδηγού της ημέρας αναμφίβολα πήγε στον οκτώ φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Sébastien Ogier. Ένα κλατάρισμα την Παρασκευή σημαίνει ότι ο οδηγός του Yaris είναι εκτός διεκδίκησης για τη νίκη, αλλά ανέβηκε από τη δέκατη θέση έως και την πέμπτη, αφού συγκέντρωσε τρεις ταχύτερους χρόνους μέσα στην μέρα, ξεπερνώντας και τον Gus Greensmith στη διαδικασία.

Το M-Sport Ford Puma του Greensmith αντιμετώπισε επίσης προβλήματα την Παρασκευή και οι δυσκολίες συνεχίστηκαν, καθώς ένα επαναλαμβανόμενο σφάλμα στο υδραυλικό σύστημα του τιμονιού ουσιαστικά αποτελείωσε την προσπάθειά του. Με πέντε ειδικές να απομένουν, ο Βρετανός βρίσκεται 3 λεπτά και 25,4 δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο Neuville.

Τα αυτοκίνητα της κατηγορίας WRC2 ολοκλήρωσαν την υπόλοιπη δεκάδα – με επικεφαλής τον άσο της Skoda, Emil Lindholm. Ένα άνετο προβάδισμα 47,6 δευτερολέπτων από τους υπόλοιπους της κατηγορίας σημαίνει ότι ο Φινλανδός είναι πανέτοιμος να κερδίσει τον τίτλο την Κυριακή. Οι Sami Pajari, Grégoire Munster και Teemu Suninen ολοκλήρωσαν την κατάταξη, ενώ ο Rovanperä παρέμεινε στην 11η θέση.

Την έλλειψη πρόσφυσης που αναφέραμε νωρίτερα κατάλαβε με το καλημέρα ο Kalle Rovanpera, όταν στην SS8 αλλά και στην SS9 υπέφερε από υποστροφή σε αριστερές στροφές, με συνέπεια να χτυπήσει την βουνοπλαγιά και να στραβώσει την ζάντα του Yaris Rally1. Χρειάστηκε να αλλάξει το ελαστικό μέσα στην ειδική, χάνοντας σχεδόν δυόμισι λεπτά στην όλη διαδικασία. Ο Φινλανδός έπειτα τοποθέτησε το ξεφουσκωμένο ελαστικό πίσω στο αυτοκίνητο για την τελευταία πρωινή ειδική, με σκοπό να αποτρέψει περαιτέρω ζημιές, προστατεύοντας τη λυγισμένη ζάντα για την επιστροφή 50 χιλιομέτρων πίσω στο Service Park. Δέχτηκε 40 δευτερόλεπτα ποινή λόγω καθυστέρησης, και χωρίς να έχει μείνει τίποτα περισσότερο για να παλέψει, πέρασε το απόγευμα δοκιμάζοντας διαφορετικά στησίματα στο αυτοκίνητο.

Το φινάλε του αγώνα αποτελείται από πέντε ειδικές στα βόρεια της Toyota City, χωρίς την παρουσία μεσημβρινού Service. Η Asahi Kougen ανοίγει τις διαδικασίες και ακολουθεί η Ena City στα ορεινά της ομώνυμης πόλης. Η Nenoue Plateau στην περιοχή της Νακατσουγκάβα θα πραγματοποιηθεί μία φορά, προτού η Ena City και η Asahi Kougen επαναληφθούν με αντίστροφη σειρά από την πρωινή – με την τελευταία να φιλοξενεί την Wolf Power Stage και καταληκτική δοκιμή του αγώνα.