Μετά από χρόνια απογοητεύσεων και αμέτρητων αποτυχιών, ο Thierry Neuville μπορεί επιτέλους να απολαύσει τη δόξα της κατάκτησης του πρώτου του τίτλου στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι μετά την ολοκλήρωση του FORUM8 Rally Japan. Παράλληλα, η Toyota GAZOO Racing κατέκτησε το πρωτάθλημα κατασκευαστών μετά από μια συγκλονιστική τελευταία ημέρα γεμάτη δράμα.
Το πρωτάθλημα του Neuvile και του συνοδηγού του Martijn Wydaghe, εξασφαλίστηκε με δραματικό τρόπο το πρωί της Κυριακής, όταν ο ομόσταυλός του, Ott Tänak – ο μόνος που μπορούσε να τον απειλήσει – έχασε τον έλεγχο του Hyundai i20 N Rally1 HYBRID και εγκατέλειψε στην πρώτη ειδική διαδρομή της ημέρας. Με προβάδισμα 25 πόντων πριν από τον τελευταίο αγώνα, ο τίτλος του Neuville είχε ήδη εξασφαλιστεί με τέσσερις ειδικές να απομένουν.
«Νιώθω υπέροχα, για να είμαι ειλικρινής. Δουλέψαμε τόσο πολύ για αυτό», δήλωσε ο Neuville, ο οποίος ηγούνταν της βαθμολογίας από τη νίκη του στον πρώτο αγώνα της σεζόν, το Ράλι Μόντε Κάρλο.
«Δεν έχω λόγια, αλλά θέλω να ευχαριστήσω όλους όσους ήταν μέρος αυτής της επιτυχίας, όσους αγωνίστηκαν για εμάς και όλη την ομάδα. Πολλές φορές ήμασταν πολύ κοντά· πάντα δίναμε το καλύτερο, αλλά φέτος ανταμειφθήκαμε γι’ αυτό».
Το τέλος της δραματικής εβδομάδας σηματοδότησε μια συγκλονιστική πορεία για τον Βέλγο, ο οποίος κατάφερε να επιστρέψει από την 15η θέση μετά από βλάβη στον υπερσυμπιεστή την Παρασκευή, για να τερματίσει τελικά έκτος. Η ιστορική αυτή κατάκτηση τίτλου οδηγών είναι η πρώτη όχι μόνο για τον ίδιο και τον Wydaghe, αλλά και για τη χώρα τους, το Βέλγιο, καθώς και για την ομάδα Hyundai Motorsport μετά από μια δεκαετία παρουσίας στο WRC.
Και ενώ ο Neuville γιόρταζε τον πολυαναμενόμενο θρίαμβό του, η εγκατάλειψη του Tänak αποτέλεσε σκληρό πλήγμα για τις ελπίδες της Hyundai να κατακτήσει και το πρωτάθλημα κατασκευαστών. Η κορεατική μάρκα είχε το προβάδισμα πριν από την τελευταία ημέρα, αλλά η ζυγαριά έγειρε υπέρ της Toyota μετά από μια αγωνιώδη αναμέτρηση στη Wolf Power Stage. Οι Sébastien Ogier, Elfyn Evans και Takamoto Katsuta είχαν εξαιρετικές επιδόσεις την κατάλληλη στιγμή, βοηθώντας την Toyota να κερδίσει τον όγδοο τίτλο κατασκευαστών στο WRC με διαφορά μόλις τριών πόντων – τη μικρότερη από το 1983, όταν η Lancia είχε κερδίσει με δύο πόντους.
Ο Evans είχε διπλό λόγο να γιορτάζει, καθώς κέρδισε το ράλι μετά την εγκατάλειψη του Tänak και έγινε ο έκτος διαφορετικός νικητής σε μια ιδιαίτερα ανταγωνιστική σεζόν. Η νίκη του εξασφάλισε επίσης τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών – μια γλυκόπικρη διάκριση, την οποία έχει πετύχει πλέον τέσσερις φορές.
«Δεν έμοιαζε καλό το αποτέλεσμα σε κάποια φάση, αλλά είμαστε πολύ χαρούμενοι με την κατάληξη και για την ομάδα», είπε. «Ευχαριστώ τους ομόσταυλούς μου, έκαναν εξαιρετική δουλειά. Λυπούμαστε που δεν μπορέσαμε να πάρουμε το πρωτάθλημα οδηγών, αλλά θα προσπαθήσουμε ξανά του χρόνου».
Ο Ogier ολοκλήρωσε το 1-2 της Toyota, τερματίζοντας 1 λεπτό και 27,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Evans. Ο οκτώ φορές πρωταθλητής είχε ένα δύσκολο αγώνα λόγω αλλαγής τροχού την Παρασκευή που τον έβγαλε εκτός διεκδίκησης της νίκης, αλλά η αντεπίθεσή του εξασφάλισε κρίσιμους πόντους για την Toyota.
Ο Adrien Fourmaux έκλεισε μια επιτυχημένη σεζόν ανεβαίνοντας στο βάθρο με το M-Sport Ford Puma Rally HYBRID. Η σταθερή του απόδοση του χάρισε πέντε βάθρα το 2024 και την πέμπτη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών – την καλύτερη της καριέρας του.
Ο Fourmaux τερμάτισε μόλις 7,1 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Katsuta , ο οποίος ξεσήκωσε το τοπικό κοινό τερματίζοντας τέταρτος. Ο Grégoire Munster συμπλήρωσε την πρώτη πεντάδα με άλλο ένα αυτοκίνητο της M-Sport.
Στην κατηγορία WRC2, ο Nikolay Gryazin κέρδισε με άνεση και κατέλαβε την εντυπωσιακή έβδομη θέση συνολικά, αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό για να στερήσει τον τίτλο από τον Sami Pajari. Η δεύτερη θέση του Φινλανδού στην Ιαπωνία του εξασφάλισε τόσο το πρωτάθλημα WRC2 όσο και το WRC2 Challenger, ολοκληρώνοντας μια εξαιρετική χρονιά για τον ίδιο και τη συνοδηγό του, Enni Mälkönen.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι υπόσχεται περισσότερες συγκινήσεις το 2025, με ένα διευρυμένο καλεντάρι που περιλαμβάνει νέους αγώνες στη Σαουδική Αραβία, την Παραγουάη και την Ισπανία. Η δράση ξεκινά ξανά στο Ράλι Μόντε Κάρλο, το οποίο θα διεξαχθεί από τις 23 έως τις 26 Ιανουαρίου.