Στο τέλος της ημέρας, είναι κι αυτός άνθρωπος. Ο Daniel Sanders μπήκε στο 2025 με τίτλο στο Dakar και το έκλεισε με το παγκόσμιο πρωτάθλημα, παρουσιάζοντας μια τόσο κυριαρχική εικόνα που πολλοί φοβήθηκαν πως εκείνος και η KTM του θα «ισοπέδωναν» τον ανταγωνισμό στο loop με αφετηρία και τερματισμό τη Yanbu.
Ο Αυστραλός ξεκίνησε τη σημερινή μέρα με σχέδιο και με προβάδισμα άνω των έξι λεπτών στη γενική από τον Ricky Brabec. Όμως, παρά τις οδηγικές του ικανότητες, τη φυσική του δύναμη και την αποδεδειγμένη του ευχέρεια στην πλοήγηση σε υψηλές ταχύτητες, όλα ανατράπηκαν όταν είχε πτώση στο 138ο χιλιόμετρο και τραυμάτισε τον αριστερό του ώμο. Ο «Chucky» συνέχισε μέχρι τον τερματισμό, αλλά έχασε σχεδόν μισή ώρα.
Αυτό πιθανότατα βάζει τέλος στις ελπίδες της Red Bull KTM Factory Racing για τον τίτλο, ωστόσο η αυστριακή ομάδα δεν έχει πει την τελευταία της λέξη. Ο Luciano Benavides παραμένει γερά στο παιχνίδι, ξεκινώντας την ειδική από την ένατη θέση και φτάνοντας μια ανάσα από τη νίκη. Ο Αργεντινός ονειρεύεται να σηκώσει το πολυπόθητο τρόπαιο των Βεδουίνων σε τρεις ημέρες, όμως για να το πετύχει θα πρέπει να καλύψει διαφορά περίπου 56 δευτερολέπτων και να επικρατήσει σε μια απρόβλεπτη μονομαχία με τον αντίπαλό του από τη Monster Energy Honda HRC, τον Brabec.
Η νίκη της ειδικής πήγε στον Adrien Van Beveren, ο οποίος ζει ένα πραγματικό roller-coaster από την εκκίνηση στη Yanbu. Στον δρόμο προς τη Bisha, ο Γάλλος «έσπασε το ρόδι» για φέτος, κερδίζοντας την ειδική την ημέρα που το bivouac τίμησε τον Thierry Sabine, τον δημιουργό του Paris–Dakar και του Enduro du Touquet, του αγώνα όπου ο Van Beveren έγινε γνωστός με τρεις νίκες από το 2014 έως το 2016. Η έβδομη νίκη ειδικής της καριέρας του στο Dakar τον ανέβασε και μία θέση στη γενική, στην έκτη, περίπου μία ώρα πίσω από τον Αμερικανό πρωτοπόρο.
Αυτοκίνητα | Serradori και Al Attiyah μοιράζονται τη δόξα
Ο Mathieu Serradori αποδεικνύει ότι έχει περισσότερα από ένα χαρτιά στο μανίκι του. Όταν κατέκτησε την πρώτη του νίκη σε ειδική το 2020, ήταν ένας «μικρός» που κατάφερνε πού και πού να κλέβει τη μπουκιά από τα «μεγάλα θηρία». Αγωνιζόταν με δικίνητο όχημα από ρομαντισμό και παρέπεμπε σε ποιήματα του Jean-Louis Schlesser, μακριά από την κορυφή της τροφικής αλυσίδας.
Σήμερα, όμως, ο οδηγός από τη Γαλλική Ριβιέρα έχει ανέβει επίπεδο. Μετά την καλύτερη μέχρι τώρα επίδοσή του πέρυσι, την έκτη θέση στη γενική με τετρακίνητο T1 CR7, πέτυχε το μεγάλο «χτύπημα» στη φετινή διαδρομή των 420 χιλιομέτρων προς τη Bisha, κερδίζοντας τον Nasser Al Attiyah με διαφορά άνω των έξι λεπτών. Το αποτέλεσμα αυτό τον εκτόξευσε τέσσερις θέσεις ψηλότερα στη γενική, όπου πλέον βρίσκεται πέμπτος, 33 λεπτά πίσω από τον Καταριανό. Κολυμπώντας πλέον με τους «καρχαρίες».
Στη μάχη του τίτλου, ο μεγάλος κερδισμένος της μαραθώνιας ειδικής ήταν ο Αλ Ατίγια. Ο οδηγός της Dacia κυριάρχησε στους αμμόλοφους, επέστρεψε στην κορυφή της γενικής και άφησε τον ανταγωνισμό πίσω του. Εκεί που χθες οι τρεις πρώτοι χωρίζονταν μόλις από 1′10″, σήμερα το προβάδισμα μετατράπηκε σε 12 λεπτά έναντι του Henk Lategan, ο οποίος έμεινε από καύσιμα και έκανε λάθος πλοήγησης, και σε 12′50″ από τον Nani Roma, που παρέμεινε στο προσωρινό βάθρο.
Το βάθρο επανέρχεται πλέον σε απόσταση βολής και για το δεύτερο Dacia Sandrider, με τον Sébastien Loeb στο τιμόνι. Ο Γάλλος ανέβηκε στην τέταρτη θέση της γενικής, 23 λεπτά πίσω από τον teammate του, μετά τα προβλήματα που αντιμετώπισαν οι Carlos Sainz και Mattias Ekström, διατηρώντας ζωντανό το ενδιαφέρον ενόψει της τελικής ευθείας του Dakar 2026.
Bisha > Al Henakiyah
Η δυσκολία της ειδικής διαδρομής δεν κρύβεται στο τερέν. Τα ίχνη της διαδρομής επιτρέπουν συχνά υψηλό ρυθμό και «καθαρή» οδήγηση. Ωστόσο, ο μεγάλος αριθμός από διασταυρώσεις, διχάλες και κόμβους μπορεί πολύ εύκολα να μετατρέψει την ειδική σε λαβύρινθο. Η σωστή κρίση και η απόλυτη συγκέντρωση θα αποτελέσουν τα ισχυρότερα όπλα για όσους θέλουν να φτάσουν αλώβητοι στο bivouac της Al Henakiyah. Άλλωστε, η συνολική απόσταση ανεβάζει κατακόρυφα τον βαθμό καταπόνησης και δεν συγχωρεί τα λάθη, ειδικά στο δεύτερο μισό της ημέρας.