Το Empty Quarter πρέπει να κερδηθεί. Οι συμμετέχοντες στο Ράλι Ντακάρ έπρεπε να περιμένουν μέχρι το 10ο σκέλος για να διασκεδάσουν στους αμμόλοφούς της. Η ειδική διαδρομή ξεκίνησε από το Haradh πριν ακόμη ανατείλει ο ήλιος, για να αντιμετωπίσει μια διαδρομή άνω των 500 χιλιομέτρων προς τις ακτές του Αραβικού Κόλπου.
Είχε έρθει η στιγμή να «σερφάρουν» σε μια θάλασσα από αμμόλοφους για 117 χιλιόμετρα με άμμο, άμμο και περισσότερη άμμο. Ο Michael Docherty, απαλλαγμένος από στρατηγικές ανησυχίες, αξιοποίησε την ταχύτητα και την άριστη γνώση των αμμόλοφων —καθώς ζει δίπλα τους— για να ανοίξει τον λογαριασμό του στο Ντακάρ.
Ο Nani Roma αρκέστηκε στο να κυνηγήσει τη 26η νίκη του σε σκέλος του Ντακάρ (στις κατηγορίες μοτοσικλέτας και αυτοκινήτου), κάτι που πέτυχε στη Shubaytah, βάζοντας για πρώτη φορά στην κορυφή της κατάταξης ένα FordRaptor. Η μάχη θα συνεχιστεί στο Empty Quarter αύριο.
Δεν έχουν χαθεί όλα για τον Yazeed Al Rajhi, ο οποίος έχει την καλύτερη ευκαιρία του να κερδίσει το Ράλι Ντακάρ από το ντεμπούτο του το 2015, ιδιαίτερα ως εκπρόσωπος της Σαουδικής Αραβίας, η οποία φιλοξενεί τον αγώνα για έκτη συνεχή χρονιά. Ωστόσο, σίγουρα θα μπορούσε να είχε αποφύγει την αναποδιά που βίωσε σήμερα. Μία μέρα μετά την κατάκτηση της πρωτοπορίας, ο οδηγός της Toyota αναγκάστηκε να παραχωρήσει την πολυπόθητη κορυφή πίσω στον Henk Lategan.
Η οπισθοχώρηση του Al Rajhi στο τελευταίο στάδιο του empty quarter θυμίζει déjà vu. Πέρυσι, πίεσε τόσο πολύ που το αυτοκίνητό του απογειώθηκε για μια στιγμή πριν αρχίσει τούμπες, εγκαταλείποντας τον αγώνα. Αυτή τη φορά, έκανε το αντίθετο λάθος: η υπερβολική προσοχή τον οδήγησε να διασχίσει τους αμμόλοφους πολύ αργά. Επικίνδυνη τακτική, και πράγματι, στο χιλιόμετρο 83 κόλλησε σε μία κοιλότητα, ένα μικρό ατύχημα που τον άφησε 2′27″ πίσω από τον Νοτιοαφρικανό πρωτοπόρο στη γενική κατάταξη.
Η καθυστερημένη εκκίνησή του (27ος) μπορεί να λειτουργήσει υπέρ του, αλλά ο Lategan (11ος) επίσης δεν θα χρειαστεί να ανοίξει τη διαδρομή των 284 χιλιομέτρων. Το παραμικρό λάθος μπορεί να αποβεί μοιραίο.
Από την άλλη, ο Nasser Al Attiyah σίγουρα δεν έχασε χρόνο επίτηδες. Έχασε περίπου 20 λεπτά από τον Roma μετά από λάθος στην πλοήγηση στο 9ο χιλιόμετρο. Ο Henk Lategan, μισή ώρα μακριά, μοιάζει σχεδόν απλησίαστος, αλλά με τον Mattias Ekström σε απόσταση μικρότερη των 4 λεπτών, ο Καταριανός μπορεί ακόμη να διεκδικήσει και να τερματίσει στην τρίτη θέση του βάθρου.
Ο αριθμός των ημερών μεταξύ της πιο πρόσφατης νίκης του NaniRoma σε ειδική του Ντακάρ —το 9ο σκέλος του 2015— και της σημερινής του νίκης, αντιστοιχεί σε 10 χρόνια και 2 ημέρες. Οι πιθανότητες φαινόταν να ευνοούν τον Carlos Sainz για την πρώτη επιτυχία του Raptor, αλλά τελικά ο Roma, που δεν διεκδικεί τον τίτλο και αγωνίζεται ως υποστηρικτής της M-Sport, πήρε την πρώτη νίκη για τον Αμερικανό κατασκευαστή, ανεβάζοντας το προσωπικό του σύνολο στις 13 νίκες στην κατηγορία αυτοκινήτων και 26 συνολικά.
Η νίκη του Nani Roma στη σημερινή ειδική έστειλε τους στατιστικολόγους του Ντακάρ σε ένα ταξίδι πίσω στον χρόνο. Πρέπει να επιστρέψουμε στο 2015 για να βρούμε την τελευταία φορά που ο Καταλανός αναδείχθηκε νικητής στο Ντακάρ. Αυτή η επιτυχία ανεβάζει το σύνολο των νικών του στις 26 κατά τη διάρκεια της καριέρας του —13 στις δύο ρόδες και 13 στις τέσσερις. Εκτός από τη δική του επίδοση, ο Roma χάρισε στη Fordτην πρώτη της νίκη σε ειδική. Το Raptor αγωνίζεται για το παγκόσμιο πρωτάθλημα κατασκευαστών ενάντια στα Dacia Sandriderκαι Toyota Hilux στο ντεμπούτο του στη σειρά.
Η τελευταία φορά που ο Roma ήταν ο κορυφαίος οδηγός W2RC σε ειδική ήταν στο 6ο σκέλος του Ντακάρ 2022, όταν αγωνιζόταν με ένα BRX Hunter. Από την έναρξη στη Bisha, οι Mattias Ekström και Mitch Guthrie έχουν επίσης συμβάλει στην προσπάθεια της φίρμας από το Dearborn, ενώ ο Carlos Sainz αναμένεται να επιστρέψει για να ενισχύσει το Raptor στους τέσσερις εναπομείναντες γύρους της σειράς.
Είναι σπάνιο ένας αναβάτης της Rally 2 να κερδίζει ειδική απέναντι στους μεγάλους της Rally GP — τόσο σπάνιο που έχει συμβεί μόνο μία φορά από την ίδρυση της κατηγορίας το 2022. Εκείνη τη χρονιά, ο Danilo Petrucci το πέτυχε στη 5η ειδική.
Σήμερα, ο Michael Docherty πρόσθεσε το όνομά του στη λίστα. Ενώ οι άλλοι ακολουθούσαν περίπλοκες στρατηγικές, αυτός άνοιξε τέρμα το γκάζι σε ένα περιβάλλον που γνωρίζει άριστα. Γεννημένος στο Kempton Park, ο αναβάτης της BAS World KTM Racing ζει στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, τα οποία συνορεύουν με τη Σαουδική Αραβία και περιλαμβάνουν μέρος του Empty Quarter.
Μάλιστα, είχε ήδη κερδίσει στη δεύτερη φάση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rally-Raid, το Abu Dhabi Desert Challenge. Έφερε επίσης τη Νότια Αφρική στην κορυφή σε ειδική μοτοσικλετών του Ντακάρ για πρώτη φορά από το 2003, όταν ο Alfie Cox πέτυχε την τελευταία του νίκη. Αυτό συνέβη πριν 22 χρόνια… και κατά σύμπτωση, ο Dochertyι φέρει τον αριθμό αγώνα 22!
Όπως αναμενόταν, οι διεκδικητές του τίτλου κράτησαν κλειστά τα χαρτιά τους ενόψει του δεύτερου σκέλους στο Empty Quarter, που θα διεξαχθεί αύριο. Ο Danie Sanders παραμένει στην κορυφή της κατάταξης με προβάδισμα 16’31” έναντι του Tosha Schareina και 22’24” έναντι του Adrien Van Beveren. Η σειρά εκκίνησης, η οποία θα απασχολήσει έντονα φιλάθλους και ειδικούς, θα ενθαρρύνει τους αντιπάλους του Αυστραλού να προσπαθήσουν να κάνουν μια θεαματική αντεπίθεση.