Δυνατές μεταγραφές έχουν ταράξει το τοπίο πριν από το Ντακάρ στην κατηγορία, η οποία μετονομάστηκε σε Ultimate πριν από μερικούς μήνες ενόψει της 46ης έκδοσης του ράλι και της σεζόν W2RC 2024. Από τις 5 έως τις 19 Ιανουαρίου, η αντιπαλότητα μεταξύ του Nasser Al Attiyah και του Sébastien Loeb, των δύο τιτάνων που αγωνίστηκαν για τη νίκη στις δύο προηγούμενες εκδόσεις, θα φτάσει σε ένα εντελώς νέο επίπεδο στη Σαουδική Αραβία καθώς θα πάνε αντιμέτωποι για πρώτη φορά πίσω από το τιμόνι ίδιου αγωνιστικού —ενός Prodrive Hunter T1+.
Η Toyota έχασε τον αρχηγό της από το Κατάρ, ο οποίος έφερε στην Ιαπωνία τρία τρόπαια, αλλά εξακολουθεί να έχει ένα ρόστερ ικανών διεκδικητών, με τους Yazeed Al Rajhi, Lucas Moraes και Giniel de Villiers να επιστρέφουν για άλλη προσπάθεια να διεκδικήσουν τον τίτλο, μαζί με τους νεοφερμένους Guerlain. Chicherit, Guillaume de Mevius και Seth Quintero.
Οι πολυπρωταθλητές Stéphane Peterhansel και Carlos Sainz, που εξακολουθούν να είναι υπολογίσιμοι, θέλουν να ωθήσουν τα υβριδικά Audi στην κορυφή της κατάταξης. Το X-raid θα κυνηγήσει επίσης τη νίκη με τους Vaidotas Žala και Krzysztof Hołowczyc, όπως και η Century με τον Mathieu Serradori και η MD Rallye με τους Christian Lavieille και Simon Vitse, ενώ η Ford κάνει το ντεμπούτο της ως κατασκευαστής στο Dakar με τον “Nani” Roma στο το πιλοτήριο του πρωτοτύπου της.Η καθιερωμένη διάταξη των πρωταγωνιστών στο Ντακάρ ανατράπηκε το 2023.
Ο Nasser Al Attiyah, πέντε φορές πρωταθλητής του Ντακάρ (συμπεριλαμβανομένων τριών νικών πίσω από το τιμόνι ενός Toyota Hilux, του οποίου η έκδοση T1+ ήταν ένας εξαιρετικός συνδυασμός αξιοπιστίας και υψηλών επιδόσεων), και ο συνοδηγός του, Mathieu Baumel, φαινόταν να είναι άνετα στην κορυφή της κατάταξης.
Ο Sébastien Loeb κυνήγησε μέχρι τέλους τον Καταρινό, τερματίζοντας δεύτερος στις δύο προηγούμενες εκδόσεις μετά από άλλη μια δελεαστική δεύτερη θέση το 2017, ακριβώς πίσω από τον τότε ομόσταβλο του στην Peugeot, Stéphane Peterhansel. Η δίψα για νίκη αυξήθηκε καθ’ όλη τη διάρκεια του υπόλοιπου έτους, με τους Al Attiyah και Loeb να κερδίζουν συνολικά 24 από τις 34 διαδρομές που διακυβεύονται στο W2RC (14 έναντι 10).
Αφού είχε μια επιτυχημένη υπεράσπιση του τίτλου, ο παγκόσμιος πρωταθλητής έδειξε την τάση του για το απροσδόκητο, χωρίζοντας τους δρόμους του με την ομάδα της Overdrive TGR και εντάχθηκε στην Prodrive, μια ομάδα που αψήφησε την πεπατημένη δημιουργώντας έναν εξαιρετικά ανταγωνιστικό Hunter T1+ σε μόλις τρεις σεζόν. Οι δύο τιτάνες του αθλήματος είναι τώρα ενωμένοι κάτω τον ίδιο κατασκευαστή και οπλισμένοι με την ίδια δύναμη πυρός θα διεκδικήσουν επι όσοις όροις τη νίκη.
Παρά την σημαντική απώλεια της, η Toyota εξακολουθεί να έχει φιλοδοξίες για τη νίκη. Ο Βέλγος Jean-Marc Fortin και ο “αντιπρόσωπος” της Gazoo Racing στη Νότια Αφρική, κατάφεραν να διατηρήσουν πολλούς από τους πιο έμπειρους οδηγούς των Hilux τους, ενώ παράλληλα έκαναν έξυπνες μεταγραφές. Μεταξύ των βετεράνων, το καλύτερο στοίχημά τους είναι πιθανότατα ο Yazeed Al Rajhi, ο οποίος τερμάτισε στο τελευταίο σκαλί του βάθρου πριν από δύο χρόνια και οδεύει στη δέκατη εκκίνηση του ως ο κυρίαρχος πρωταθλητής του Rallye du Maroc και δεύτερος στο W2RC.
Την περσινή τρίτη θέση κατέκτησε επίσης ένας οδηγός της Toyota, ο Βραζιλιάνος lucas Moraes, ο οποίος ήταν ο πρωταγωνιστής το 2023 στην πρώτη του σεζόν και επιστρέφει στην AlUla για να αποδείξει ότι δεν ήταν τυχαία η επίδοση του.Τρίτη ήταν επίσης η θέση ενός άλλου ταλέντου που αναδείχθηκε από την Toyota, του Juan Cruz Yacopini, στο τέλος μιας πολλά υποσχόμενης σεζόν στο W2RC κατά την οποία έκλεισε τα 24. Ο νικητής του Ντακάρ το 2009, Giniel de Villiers, έχει πολλά να αποδείξει. Θα ήταν ανόητο να τον διαγράψουμε μετά την τέταρτη θέση πέρυσι, την τελευταία από τους επιβλητικούς δεκαπέντε τερματισμούς στο top 5 σε είκοσι εκκινήσεις στο Ντακάρ. Οι νεοφερμένοι κάνουν επίσης εντύπωση, με τον Guerlain Chicherit, ο οποίος είχε δυο νίκες σε ειδικές διαδρομές πέρυσι να πλαισιώνετε από τον Guillaume De Mevius. Ο De Mevius είναι έτοιμος να κάνει το άλμα από την κατηγορία Challenger (τρίτος το 2023) στην Ultimate φέτος.
Η πιο αναμενόμενη προώθηση στην μεγάλη κατηγορία ωστόσο, είναι πιθανώς αυτή του Seth Quintero, του νεαρού Αμερικανού που σημείωσε νίκες σε ειδικές στην κατηγορία Challenger (20 στις τρεις εκκινήσεις) και ολοκλήρωσε το πρώτο μέρος της καριέρας του με τον τίτλο στο W2RC. Το ζήτημα της μετάβασής του στα μεγάλα πρωταθλήματα σε ηλικία μόλις 21 ετών θα είναι μια από τις βασικές ιστορίες του Ντακάρ.
Πέραν της πολυαναμενόμενης αναμέτρησης μεταξύ Toyota και Hunter υπάρχουν επίσης και άλλοι υποψήφιοι για τη νίκη. Η έκδοση του 2023 δεν ήταν και η καλύτερη για τους οδηγούς της Audi, αλλά οι επιδόσεις του RS Q e-Tron E2 εξακολουθούν να αφήνουν πολλές ελπίδες εφόσον η αξιοπιστία είναι στο ίδιο επίπεδο με τους υπόλοιπους. Ο Stéphane Peterhansel, ο Carlos Sainz και ο Mattias Ekström έχουν όλοι ό,τι χρειάζεται για να παλέψουν για την κορυφή του βαθμολογικού πίνακα.
Η αξιοπιστία θα αποτελέσει επίσης σημαντικό παράγοντα για το πρωτότυπο που αναπτύχθηκε από τη Ford και θα το οδηγήσει ο έμπειρος Joan “Nani” Roma, νικητής σε δύο τροχούς το 2004 και αργότερα με αυτοκίνητο το 2014. Η Mini X-Raid έχει στις τάξεις την τους έμπειρους Vaidotas Žala και Krzysztof Hołowczyc, από τη μια, και το νεαρό Ισπανό Pau Navarro, από την άλλη.
Οι εισερχόμενοι με κίνηση στους δύο τροχούς δεν έχουν καμία πρόθεση να παρακολουθήσουν τις μάχες για τη νίκη αμέτοχοι παρόλο που ο Νοτιοαφρικανός κατασκευαστής, Century, είναι ήδη με το ένα πόδι στην κατηγορία T1+. Υπολογίζει πολύ στον Mathieu Serradori στην τελευταία εμφάνιση με το CR6, και γιατί όχι και στη Laia Sanz, η οποία δεν έχει ακόμη αναπτύξει πλήρως τις δυνατότητές της στους αγώνες αυτοκινήτων. Εξίσου δεσμευμένη στην προώθηση των 2WD, η ομάδα MD Rallye παρουσίασε αυτή τη σεζόν μια έκδοση Evo 5 του buggy Optimus, η οποία έχει μόμιμους τερματισμούς στο top 10 με τον Christian Lavieille ή τον Simon Vitse.