Ο Καταρινός Nasser Saleh Al-Attiyah κέρδισε τον πολύ σκληρό Σίμο Γαλαταριώτη για να εξασφαλίσει μια άνετη νίκη στο τέλος με την τελική διαφορά των 8 λεπτών 19,3 δευτερολέπτων στο Ράλι Κύπρου, αλλά το αποτέλεσμα δεν ήταν αρκετό για να εμποδίσει τον συμπατριώτη του Abdulaziz Al-Kuwari να εξασφαλίσει τον πρώτο τίτλο Πρωταθλήματος Ράλι Μέσης Ανατολής της FIA (MERC).
Ο νέος πρωταθλητής έπρεπε να τερματίσει τέταρτος και πάνω στον τελευταίο γύρο του κουτσουρεμένου πρωταθλήματος για να κατακτήσει το παρθενικό του πρωτάθλημα και ο Al-Kuwari και ο αδερφός του Nasser κινήθηκαν επιφυλακτικά σε όλες τις ειδικές διαδρομές του αγώνα.
Καθώς η μάχη για τη νίκη μεταξύ του Al-Attiyah και του Γαλαταριώτη είχε πάρει φωτιά, ο Al-Kuwari τερμάτισε τελικά στην τρίτη θέση για να εξασφαλίσει τον τίτλο με το SRT Skoda Fabia. Το αποτέλεσμα σηματοδότησε την πρώτη φορά που ο Al-Attiyah δεν ήταν ο περιφερειακός πρωταθλητής από την επιτυχία του αείμνηστου Misfer Al-Marri το 2010.
Ο Al-Kuwari είπε: «Δεν είναι εύκολο να κερδίσεις το πρωτάθλημα όταν είναι εκεί ο Nasser. Ήμασταν τυχεροί που τελειώσαμε όλα τα ράλι. Σε αυτή η διοργάνωση ήρθαμε με ένα σχέδιο απλώς να τελειώσουμε χωρίς να πιέζουμε και να παίρνουμε κανένα ρίσκο. Περνούσα σε όλο το ράλι πολύ ασφαλισμένα και δεν πίεσα καθόλου. Μου άρεσε η τελευταία ειδική, αλλά στις υπόλοιπες δεν πίεζα.
Είμαι πολύ χαρούμενος για τη χώρα μου, για την ομοσπονδία μου και το QMMF που με στήριξε πολύ όλη τη σεζόν. Φέτος το πήραμε στα σοβαρά και θέλαμε την διάκριση στο MERC. Κέρδισα δύο τίτλους φέτος, αυτόν και το Εθνικό Πρωτάθλημα της Ιορδανίας. Ιδιαίτερες ευχαριστίες στον Abdulrahman Al-Mannai, τον Πρόεδρο του QMMF, και τον Amro Hamad, τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της ομοσπονδίας, που με στήριξαν πολύ».
Ο περήφανος πατέρας του Al-Kuwari, Sadoon, ο ίδιος πρώην οδηγός και ανώτερος αξιωματούχος, πρόσθεσε: «Δεν ήταν το πρωτάθλημα που θέλαμε με την ακύρωση δύο ράλι, αλλά ήταν ακόμα ένα πρωτάθλημα. Είμαι πολύ περήφανος και χαρούμενος με το αποτέλεσμα».
Οι Σίμος Γαλαταριώτης και Αντώνης Ιωάννου είχαν ήδη νικήσει τον Al-Attiyah για να κερδίσουν στην Κύπρο το 2018, αλλά ο Καταρινός είχε διεκδικήσει τους μέγιστους βαθμούς MERC με τον Κύπριο οδηγό να μην έχει εγγραφεί στο πρωτάθλημα φέτος. Ο Σίμος Γαλαταριώτης κέρδισε τις πρώτες ειδικές με το Petrolina Racing Team Volkswagen Polo GTI R5 αφού ο Al-Attiyah είχε και σκασμένα ελαστικά.
Αλλά μια αστοχία του άξονα μετάδοσης μετά από σκασμένο ελαστικό στην ειδική διαδρομή Γέρι και εν συνεχεία ένα σκασμένο ελαστικό στο δεύτερο πέρασμα από την ειδική διαδρομή Λεύκαρα που είχε σαν αποτέλεσμα και το σπάσιμο του μπροστά βραχίονα, αποδείχτηκε μοιραία για τους Γαλαταριώτη/Ιωάννου που ενώ προηγούνταν εγκατελειψαν και ο Al-Attiyah μπόρεσε να περάσει στην προτελευταία ειδική για να εξασφαλίσει την 86η νίκη του στο MERC και την ένατη του στην Κύπρο με το Skoda της Autotek Motorsport. Ο συνοδηγός του Al-Attiyah, Giovanni Bernacchini, κέρδισε το πρωτάθλημα συνοδηγών MERC, παίρνοντας την 27η νίκη του στο MERC.
Με έναν άτυχο Γαλαταριώτη να σταματάει στην προτελευταία ειδική με σπασμένο τροχό μετά από δυνατή πρόσκρουση, οι Petrolina Racing Team Παναγιώτης Γιάγκου και Άριστος Νικολάου ανέβηκαν στη δεύτερη θέση με το Hyundai i20 R5 πετυχαίνοντας το καλύτερο τους αποτέλεσμα σε Cyprus Rally αλλά και αγώνα πρωταθλήματος Μέσης Ανατολής αφού εξασφάλισαν την δεύτερη θέση γενικής, ενώ ο Rashed Al-Mohannadi από το Κατάρ και ο συνοδηγός του Ata Al-Hmoud τερμάτισε πέμπτος πίσω από τους τέταρτους Πέτρο Παντελή και Χαράλαμπο Λάο.
Ένας πολύτιμος τερματισμός στη 10η θέση για τους Λιβάνιους Shadi El-Fakih και Samer Sfeir εξασφάλισε τον αντίστοιχο τίτλο στο MERC4 σε ένα Peugeot 208. Ο Ιορδανός Shaker Jweihan αποσύρθηκε στην απλή διαδρομή κατευθυνόμενος προς την εναρκτήρια ειδική με σπασμένο επιλογέα ταχυτήτων, αλλά έχει ήδη εξασφαλιστεί τον περιφερειακό τίτλο MERC2. Ο συμπατριώτης του Samer Issa ολοκλήρωσε τη σεζόν ως ο κορυφαίος συνοδηγός του MERC2.
Είκοσι οδηγοί ξεκίνησαν τον αγώνα με έδρα τη Λευκωσία με έξι εγγεγραμμένους για τους πόντους MERC. Ο Al-Attiyah σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην εναρκτήρια ειδική του Ξυλιάτου. Ο Καταρινός κέρδισε τον Γαλαταριώτη κατα 3,7 δευτερόλεπτα, με τον Al-Kuwariνα ολοκληρώνει στην πέμπτη θέση.
Το πρώτο πέρασμα από την απαιτητική ειδική του Καπουρά ανέδειξε νικητή τον Γαλαταριώτη (ο οποίος είχε παραπονεθεί για θέματα σκόνης στην SS1), με τον Al-Attiyah να έχει σκασμένο ελαστικό και να χάνει το προβάδισμα αφού τερμάτισε 38,5 δευτερόλεπτα μακριά από τον πρωταθλητή Κύπρου. Ο προσεκτικός Al-Kuwari τερμάτισε στην έκτη θέση γενικής.
Ο Γαλαταριώτης ήταν και πάλι ταχύτερος στο Κούρδαλι, παρά το σκασμένο ελαστικό κοντά στο τέρμα, και αύξησε το προβάδισμά του στα 49,9 δευτερόλεπτα όταν ο Al-Attiyah παραπονέθηκε ότι κόλλησε το χειρόφρενο και είχε επίσης σκασμένο ελαστικό, με τον Al-Kuwari να κρατά τον τίτλο MERC όντας πέμπτος γενικής.
Ο Al-Attiyah είχε τον ταχύτερο χρόνο στο δεύτερο πέρασμα από τον Ξυλιάτο και μείωσε το πλεονέκτημα του Γαλαταριώτη στα 38,9 δευτερόλεπτα, με τον Al-Kuwari να διατηρεί την πέμπτη θέση πίσω από τους Παντελή και Γιάγκου.
Η επανάληψη του Καπούρα έφερε άλλον έναν ταχύτερο χρόνο για τον Al-Attiyah που μείωσε την διαφορά στα 34,5 δευτερόλεπτα, με τον Γαλαταριώτη να απαντά και να διευρύνει ξανά το προβάδισμά του στα 38 δευτερόλεπτα στο δεύτερο πέρασμα από το Κουρδάλι πριν από τη διακοπή της νύχτας στη Λευκωσία. Ο Al-Kuwari ολοκλήρωσε την ημέρα στην πέμπτη και τρίτος μεταξύ των εγγεγραμμένων οδηγών MERC.
Έξι ακόμη ειδικές ήταν στην ημερήσια διάταξη της Κυριακής και η Autotek Motorsport έκανε κάποιες αλλαγές στη ρύθμιση στο Škoda του Al-Attiyah πριν από την επανεκκίνηση. Ο Al-Attiyah έκανε επίσης μια τολμηρή επιλογή ελαστικών και μείωσε το προβάδισμα του αντιπάλου του σε 31,2 δευτερόλεπτα μετά την SS7 και σε 23 δευτερόλεπτα μετά το πρώτο πέρασμα από το Φράγμα Λεύκαρων. Ο Al-Kuwari πέρασε μπροστά από τον Παντελή για να πάρει την τέταρτη θέση.
Ο Al-Attiyah συνέχισε την αντεπίθεση και μείωσε εκ νέου το προβάδισμα του Γαλαταριώτη που προηγείτο σε μόλις 6,9 δευτερόλεπτα μετά το τέλος της ειδικής Γέρι, την ίδια στιγμή που ο Al-Kuwari ήταν στην τέταρτη θέση και έβλεπε τον τίτλο να πλησιάζει. Ο Γαλαταριώτης είδε τον μπροστινό άξονα μετάδοσης κίνησης του Polo στη ειδική Γέρι να τον προδίδει και να χάνει πολύτιμα δευτερόλεπτα.
Ο Al-Attiyah ήταν πλέον σε απόσταση 1,5 δευτερολέπτου από τον Γαλαταριώτη και έχοντας τον ταχύτερο χρόνο από το δεύτερο πέρασμα του Δορυφορικού πέρασε πρώτος. Μετά την εγκατάλειψη του Γαλαταριώτη στην ίδια ειδική, ο Al-Attiyah έκοψε αισθητά τον ρυθμό του για να πάρει στο τέλος τη νίκη, η οποία δεν ήταν αρκετή όμως για να αποτρέψει τον τρίτο Al-Kuwari να ξεκινήσει τους πανηγυρισμούς για την εξασφάλιση του περιφερειακού τίτλου για πρώτη φορά.
«Υπήρχε μια περίπτωση και δεν τα παρατήσαμε ποτέ και δώσαμε στον εαυτό μας μια ευκαιρία», ανέφερε ο Al-Attiyah. «Κάναμε ό,τι μπορούσαμε και είμαι χαρούμενος που κερδίσαμε ξανά εδώ στην Κύπρο. Είναι πάντα ένα πολύ απαιτητικό ράλι».
Στην έκτη θέση ολοκλήρωσαν τον αγώνα οι Γιώργος Νέστωρος/Γιάννος Καλής με Mitsubishi Lancer Evo X, με τους Χρίστο Χριστοδούλου/Ανδρέα Ανδρέου να τερματίζουν έβδομοι με το Subaru Impreza. Στην όγδοη θέση τερμάτισαν οι Ζαχαρίας Μανώλη/Κώστας Ευριπίδου με Peugeot 208 R2, στην ένατη οι Κλεάνθης Έλληνας/Γιώργος Πουγιούκκας (Ford Fiesta DYTKO) και την δεκάδα συμπλήρωσαν οι Shadi El-Fakih/Samer Sfeir με Peugeot 208.
Οι Κώστας Ζήνωνος/Φάνος Χριστοφή (Citroen DS3 R5) μετά από αρκετά προβλήματα έμειναν στην 11η θέση, οι Μάιος Αντωνίου/Ανδρέας Καραντώνης με το Mitsubishi Lancer Evo III τερμάτισαν 12οι και 13οι ολοκλήρωσαν οι Μάιος και Στέλιος Ζάκου με VW GOLF.
2024 Cyprus Rally – Τελικά αποτελέσματα:
- Nasser Saleh Al-Attiyah (QAT)/Giovanni Bernacchini (ITA) Škoda Fabia RS 2hr 47min 00.0sec*
- Panayiotis Yiangou (CYP)/Aristos Nicolaou (CYP) Hyundai i20 R5 2hr 55min 19.3sec*
- Abdulaziz Al-Kuwari (QAT)/Nasser Al-Kuwari (QAT) Škoda Fabia RS 2hr 56min 46.2sec*
- Petros Panteli (CYP)/Charalambous Laos (CYP) Renault Clio Rally3 2hr 57min 59.9sec
- Rashid Al-Muhannadi (QAT)/Ata Al-Hmoud (JOR) Škoda Fabia RS 3hr 04min 57.8sec*
- George Nesteros (CYP)/Yiannos Kallis (CYP) Mitsubishi Lancer Evo X 3hr 08min 21.5sec
- Christos Christodoulou (CYP)/Andreas Andreou (CYP) Subaru Impreza 3hr 23min 31.5sec
- Zacharias Manoli (CYP)/Costas Evripidou (CYP) Peugeot 208 R2 3hr 25min 24.1sec
- Kleanthis Ellinas (CYP)/George Pouyioukkas (CYP) Ford Fiesta 3hr 29min 39.2sec
- Shadi El-Fakih (LEB)/Samer Sfeir (LEB) Peugeot 208 3hr 29min 56.3sec*
- Costas Zenonos (CYP)/Phanos Christophi (CYP) Citroën DS3 R5 3hr 43min 22.3sec
- Marios Antoniou (CYP)/Andreas Karantonis (CYP) Mitsubishi Lancer 3hr 49min 03.2sec
- Marios Zakou (CYP)/Stelios Zakou (CYP) Volkswagen Golf GTI 4hr 34min 19.7sec
