Azores Airlines Rallye – Μέρα Πρώτη: Ο Lukyanuk στην Πρωτοπορία

Ο Alexey Lukyanuk πήρε το προβάδισμα στον εναρκήριο αγώνα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ράλλυ (ERC) και προηγείται του νικητή του Qualifying Stage Ricardo Moura, παρά την έξοδο που είχε κατα την διάρκεια της χαοτικής δεύτερης ειδικής διαδρομής.

Η ειδική διαδρομή Vila Franca / São Brás έπιασε απροετοίμαστους αρκετούς οδηγούς, συμπεριλαμβανομένου και του Lukyanuk, όμως ο οδηγός της Ρωσικής Performance Motorsport ήταν ο ταχύτερος, ακόμα και μετά από μια έξοδο που προκλήθηκε απο την υπερβολική ταχύτητα που έιχε σε ένα άλμα.

Κοντά στους Lukyanuk και Moura ήταν και ο Martin Koči από το ERC Junior U28. Οδηγώντας προσεκτικά στην πρώτη ειδική διαδρομή του αγώνα, την Lagoa Stage για εξοικονόμηση ελαστικών, ο Koči της ŠKODA Slovakia, πήρε την τρίτη θέση στην ειδική Vila Franca / São Brás, ενώ οι Lukyanuk και Moura επωφελήθηκαν της θέσης που ξεκινούσαν έχοντας καθαρό το δρόμο μπροστά τους.

Ο τρείς φορές νικητής του Azores Airlines Rallye Bruno Magalhães είναι τέταρτος, έχοντας χάσει περισσότερα από 10 δευτερόλεπτα κατά τη διάρκεια της ειδηκής διαδρομής Vila Franca / São Brás, μένοντας πίσω απο τους πρωτοπόρους. Ο συμπατριώτης του, Bernardo Sousa, ολοκλήρωσε στην πέμπτη θέση, στα 1.4 δευτερόλεπτα πίσω του, έχοντας ένα μικρό πλεονέκτημα έναντι του δεύτερου της κατηγορίας ERC Junior U28 Chris Ingram.

Ο Ingram είχε μια δύσκολη στιγμή στη δεύτερη ειδηκή διαδρομή, χάνοντας τον πίσω προφυλακτήρα του Toksport WRT ŠKODA Fabia R5 μετά που κτύπησε και απέκοψε ένα δέντρο, αλλά ακόμα και έτσι ήταν τέταρτος πιο γρήγορος στην Vila Franca / São Brás, ένα άκρως εντυπωσιακό αποτέλσμα για το πρώτο του αγώνα με αυτοκίνητο κατηγορίας R5.

Ο Σουηδός Fredrik Åhlin ολοκλήρωσε τις τρείς ειδικές διαδρομές της μέρας με μια διαφορά 0.3 δευτερόλεπτα πίσω από το Ingram, για να κρατήσει την τρίτη θέση στο ERC Junior U28 και τη έβδομη γενικής, ολοκληρώνοντας την μέρα του με πρόβλημα στο Fabia R5.

Ο Marijan Griebel, στον πρώτο του χωμάτινο αγώνα με PEUGEOT 208 T16 βρέθηκε στην 8η θέση γενικής, ενώ ο Frank Tore Larsen και ο οδηγός της ŠKODA AUTO Deutschland, Fabian Kreim, συμπληρώνουν την πρώτη δεκάδα, αλλά και την πρώτη πεντάδα της κατηγορίας U28.

H Vila Franca / São Brás ήταν η ειδική διαδρομή όπου αρκετά πληρώματα είχαν έξοδο η μηχανικές βλάβες. Ο Hermann Neubauer είχε ατύχημα προς το τέλος στις ολισθηρές συνθήκες, ενώ ο Pierre-Louis Loubet αποχώρησε με το Hyundai της OSCARO αντιμετωπίζοντας τεχνικό πρόβλημα στο μέσο της ειδηκής διαδρομής. Ο Laurent Pellier έφτασε στο τέλος της ίδιας ειδικής, αλλά στη συνέχεια εγκατέλειψε στο δρόμο για την επόμενη αντιμετωπίζοντας πρόβλημα με τα ηλεκτρονικά.

Ο Sergei Remennik πήρε προβάδισμα 32,1 στην κατηγορία ERC2, αφού ο κυρίαρχος μέχρι εκείνη την στιγμή Χουάν Κάρλος Αλόνσο αντιμετώπισε πρόβλημα με την αντλία καυσίμου στην 3,95 χιλιομέτρων ειδηκή διαδρομή Grupo Marques superspecial. Ο Alonso είχε εξαιρετική απόδοση στην δύσκολη ειδική διαδρομή Vila Franca / São Brás, αποκτώντας μια διαφορά σχεδόν 20 δευτερόλεπτων απο τον Remennik. Στη συνέχεια έμεινε πίσω στη γενική κατάταξη, καθώς στην Grupp Marques έχασε σχεδόν τέσσερα λεπτά προσπαθώντας να επανεκκινήσει το Mistubishi Lancer Evo X.

Ο πρωταθλητής ERC2 Tibor Érdi Jr αποσύρθηκε μετά την πρώτη ειδική διαδρομή με σπασμένη μπροστινή δεξιά ανάρτηση, αν και ο ίδιος επέμενε ότι δεν είχε έρθει σε επαφή με τίποτα. Οι Menderes Okur και Luís Pimentel είναι τρίτος και τέταρτος αντίστοιχα, όμως και οι δυο τρέχουν με σπασμένο turbo. Ο Alonso ολοκληρώνει την πρώτη πεντάδα μετά τα προβλήματα που αντιμετώπισε με την αντλία καυσίμου.

Ο Mārtiņš Sesks έκανε την ιδανική εκκίνηση στο ντεμπούτο του με την ADAC Opel Rallye Junior Team, κατακτώντας την πρώτη θέση τόσο στο ERC Junior U27 όσο και στο ERC3. Ο Efrén Llarena της Ισπανικής ομάδας Rally Team πρωτοστάτησε αρχικά στο U27 Junior του ERC, κερδίζοντας την Vila Franca / São Brás μήκους 17 χιλιομέτρων, αλλά στη συνέχεια έχασε μερικά δευτερόλεπτα στην τελευταία ειδική της ημέρας και οπισθοχώρησε στη δεύτερη θέση. Οι Diogo Gago, Tom Kristensson και Simon Wagner ολοκλήρωσαν την πρώτη πεντάδα τόσο στο ERC Junior U27 όσο και στο ERC3. Και σε αυτή την κατηγορία πολλοί οδηγοί τα βρήκαν σκούρα στην εξαιρετικά δύσκολη δεύτερη ειδική. Ο Pedro Antunes ήταν δεύτερος στο ERC Junior U27, αλλά αναγκάστηκε να σταματήσει στο μέσο της ειδικής, όπως και ο Miika Hokkanen με πρόβλημα στον κινητήρα. Ο Dominik Brož έιχε μια άτυχη στιγμή κτυπώντας μια πέτρα, πέφτοντας τελικά στην έκτη θέση στο ERC Junior U27 και ένατος στο ERC3.

Το πρώτο σκέλος συνεχίζεται την Παρασκευή 23 Μαρτίου με την πρώτη ειδική να είναι η Pico da Pedra Golfe, η οποία ξεκινά στις 10h28 τοπική ώρα. Είναι μια από τις έξι ειδικές διαδρομές που περιλαμβάνονται στο πρόγραμμα, το οποίο περιλαμβάνει και δυο περάσματα από το ηφαίστειο Sete Cidades. Αυτή η ειδική θα μεταδοθεί ζωντανά από την τηλεόραση.