Αφού είχε ένα σχεδόν τέλειο ντεμπούτο για το 2021 στο Rallye Monte-Carlo τον περασμένο μήνα, η TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team θα στοχεύσει ένα άλλο καλό αποτέλεσμα στο Arctic Rally Finland στις 26-28 Φεβρουαρίου.
Καθιστώντας το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλι FIA WRC, ο αγώνας αντικαθιστά το ακυρωμένο Ράλι Σουηδίας ως τον μοναδικό καθαρά χειμερινό αγώνα της χρονιάς. Η ομάδα θα ταξιδέψει βόρεια από τη βάση της στην κεντρική Φινλανδία με στόχο να συνεχίσει το ισχυρό ρεκόρ του Toyota Yaris WRC σε χιόνι και πάγο, έχοντας τρεις νίκες στη Σουηδία τις τελευταίες τέσσερις σεζόν.
Μετά την όγδοη νίκη του στο Μόντε Κάρλο, ο Sébastien Ogier προηγείται στο πρωτάθλημα μπροστά από τον ομόσταυλο του Elfyn Evans (ο οποίος κέρδισε για την ομάδα τον αγώνα της Σουηδίας το 2020), ενώ ο Kalle Rovanperä είναι τέταρτος – και προσβλέπει σε ένα μπόνους αγώνα στην πατρίδα του παράλληλα με την παραδοσιακό καλοκαιρινό του πρωταθλήματος στη Φινλανδία.
Γεννημένο από το Ράλι της Αρκτικής Λαπωνίας που πραγματοποιείται στην περιοχή κάθε Ιανουάριο, ο αγώνας θα εδρεύει στο Ροβανιέμι – πρωτεύουσα της βορειότερης περιοχής της Φινλανδίας – με κάποιες ειδικές να πραγματοποιούνται εντός του Αρκτικού Κύκλου. Η τοποθεσία υπόσχεται εξαιρετικές συνθήκες χειμερινών αγώνων, με παγωμένους δρόμους και snowbanks με υψηλή χιονόπτωση στις πλευρές του δρόμου, στα οποία οι οδηγοί στηρίζονται για να μεταφέρουν περισσότερη ταχύτητα στις στροφές. Τα ειδικά ελαστικά με καρφιά δίνουν πρόσφυση στην παγωμένη επιφάνεια και έτσι τα αγωνιστικά αναμένεται να αναπτύξουν τις υψηλότερες ταχύτητες ολόκληρης της σεζόν.
Ο αγώνας περιλαμβάνει 10 ειδικές διαδρομές μήκους 251.08 αγωνιστικών χιλιομέτρων. Μετά το shakeedown την Παρασκευή το πρωί, ο αγώνας περιλαμβάνει μια απαιτητική έναρξη με δύο περάσματα στη μεγαλύτερη ειδική του αγώνα, την 31,05 χιλιομέτρων Sarriojärvi, με το δεύτερο πέρασμα να πραγματοποιείται στο σκοτάδι. Το Σάββατο είναι η μεγαλύτερη μέρα, με έναν Loop τριών ειδικών που θα επαναληφθούν μετά το μεσημεριανό. Η τελευταία ημέρα του αγώνα, η Κυριακή, αποτελείται από δύο περάσματα την ειδική Aittajärvi, με το τελευταίο πέρασμα ως Power Stage.
Jari-Matti Latvala – Αγωνιστικός διευθυντής
«Το αποτέλεσμα που είχαμε στο Rallye Monte–Carlo ήταν ένα πολύ ξεχωριστό ξεκίνημα της σεζόν και ήμουν πολύ χαρούμενος που έβλεπα πόσο καλά συνεργάστηκε η ομάδα. Τώρα, ανυπομονούμε για το πρώτο Arctic RallyFinland ως γύρο του WRC. Με τα χρόνια έχει γίνει πολύς ντόρος για το πόσο μεγάλη υπόθεση θα μπορούσε να είναι αγώνας ως γύρος WRC με το εγγυημένο χιόνι. Φέτος, η ευκαιρία εμφανίστηκε ξαφνικά και όλοι οι εμπλεκόμενοι έκαναν εξαιρετική δουλειά για να μπορέσει να γίνει πραγματικότιτα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Είμαι σίγουρος ότι θα φανεί φανταστικά στην τηλεόραση με το καθαρό λευκό χιόνι και τον ήλιο να λάμπει. Αυτό που είναι χαρακτηριστικό στο Lapland είναι οι πολύ μεγάλες, γρήγορες στροφές όπου μπορείτε να χάσετε πολύ χρόνο εάν δεν αισθάνεστε σίγουροι, οπότε η σταθερότητα του αυτοκινήτου είναι πολύ σημαντική. Για εμάς, πιθανότατα θα υπάρξει λίγο περισσότερη πίεση από το συνηθισμένο, διότι πρόκειται για ένα εντός έδρα αγώνα και το αυτοκίνητό μας έχει αναπτυχθεί σε φινλανδικούς δρόμους με τέτοιου είδους συνθήκες. Αλλά είμαι βέβαιος ότι μπορούμε να το χειριστούμε.»
Sébastien Ogier
«Θα πρέπει να έχουμε κατάλληλες χειμερινές συνθήκες για το Arctic Rally Finland, κάτι που θα είναι αρκετά αντίθετο με αυτό που έχουμε δει στο WRC τα τελευταία χρόνια. Όταν δοκίμασα στην περιοχή γύρω από το Ροβανιέμι την περασμένη 
εβδομάδα, μου άρεσε πολύ: ένιωσα ευχαριστημένος με το αυτοκίνητο και νομίζω ότι είμαστε έτοιμοι. Απλά πρέπει να περιμένουμε και να δούμε πώς είναι οι προϋποθέσεις για το άνοιγμα του δρόμου, καθώς συνήθως αυτό μπορεί να διαδραματίσει μεγάλο ρόλο σε χιλιάδες ράλι όπως αυτό. Μετά από την περσινή χρονιά, ξέρω να αναμένω σκληρό ανταγωνισμό από τους ομόσταυλους μου σε αυτές τις συνθήκες – είμαι βέβαιος ότι ο Elfyn θα έχει πολύ κίνητρα και από τον Kalle επίσης αφού αγωνίζεται στην έδρα του – αλλά επίσης και από τις άλλες ομάδες. Περιμένω λοιπόν ότι θα είναι ένας δύσκολος αγώνας για να κερδηθεί, αλλά είμαι έτοιμος για την πρόκληση.»
Elfyn Evans
«Το Arctic Rally Finland θα είναι ολοκαίνουργιο για τους περισσότερους οδηγούς. Φυσικά, θέλουμε να αγωνιστούμε για ένα παρόμοιο αποτέλεσμα με τη Σουηδία πέρυσι, αλλά πρέπει να περιμένουμε να δούμε πώς πάνε τα πράγματα. Οι συνθήκες είναι πιθανό να είναι διαφορετικές από αυτές που έχουμε δει στη Σουηδία τα 
τελευταία χρόνια, όταν υπήρχε πολύ λίγος πάγος ή χιόνι. Αυτό ήταν κάτι που εξετάσαμε στις δοκιμές μας, όπου ήταν πολύ κρύο. Έπρεπε επίσης να προσαρμόσουμε τη ρύθμιση για το νέο ελαστικό Pirelli. Παρόμοια με το Μόντε Κάρλο δεν έχουμε προηγούμενη εμπειρία με το ελαστικό, αλλά είναι λίγο πιο απλό γιατί έχουμε μόνο μία επιλογή για αυτό το ράλι, οπότε καταφέραμε να επικεντρώσουμε τις προσπάθειές μας σε αυτό. Συνολικά, το συναίσθημα είναι καλό και ανυπομονώ για τον αγώνα.»
Kalle Rovanperä
«Θα είναι ωραίο να επιστρέφουμε στη Λαπωνία. Έκανα το ράλι εκεί μια φορά πριν – πέρυσι, όταν ήταν ο πρώτος μου αγώνας με το Yaris WRC. Σίγουρα, αυτή η εμπειρία θα βοηθήσει λίγο. Αλλά θα υπάρξουν κάποιες ειδικές που δεν έχω 
οδηγήσει στο παρελθόν ή θα είναι στην αντίθετη κατεύθυνση, οπότε δεν νομίζω ότι θα είναι μεγάλο πλεονέκτημα. Στις δοκιμές μας, το μεγαλύτερο πράγμα που έπρεπε να κάνουμε ήταν να βρούμε τη σωστή ρύθμιση για το νέο ελαστικό, καθώς το στυλ του ελαστικού είναι διαφορετικό από αυτό που είχαμε πριν, αλλά η αίσθηση ήταν καλή. Για μένα υπάρχει λίγο περισσότερη πίεση από ό, τι συνήθως, αλλά θα έλεγα ότι είναι περισσότερο ενθουσιασμός παρά πίεση – ειδικά από τους Φινλανδούς, καθώς όλοι με ακολουθούν περισσότερο από ότι σε άλλα ράλι.»