Ο Oliver Solberg μπήκε δυναμικά στο Safari Rally Kenya, παίρνοντας νωρίς το προβάδισμα την Πέμπτη το απόγευμα και διαχειριζόμενος ιδανικά τις εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες της πρεμιέρας. Η έντονη βροχόπτωση μετέτρεψε την ειδική διαδρομή κοντά στη Naivasha σε πραγματικό βούρκο, με την απαιτητική ειδική των 24,35 χιλιομέτρων στο Camp Moran να αποδεικνύεται καθοριστική για την πρώτη ημέρα του αγώνα.
Ο Σουηδός οδηγός κατάφερε να προσαρμοστεί καλύτερα από όλους στο χάος της διαδρομής, οδηγώντας το Toyota GR Yaris Rally1 στην κορυφή της κατάταξης με διαφορά σχεδόν μισού λεπτού από τον teammate του, Elfyn Evans.
Μετά τον τερματισμό, ο Solberg παραδέχθηκε ότι οι συνθήκες ήταν από τις πιο απρόβλεπτες που έχει αντιμετωπίσει. «Ήταν ήδη μια περιπέτεια. Ειλικρινά με εξέπληξαν οι διαφορές, αλλά προσπάθησα απλώς να βρω ρυθμό και να διαβάζω τον δρόμο. Σε ένα σημείο ήταν στεγνό και στην επόμενη στροφή ξαφνικά γινόταν τελείως βρεγμένο», δήλωσε χαμογελώντας.
Ο Evans κατάφερε να κρατήσει τη δεύτερη θέση παρά τις μεγάλες δυσκολίες. Ο Ουαλός ξέμεινε από υγρό πλύσης παρμπρίζ στη μέση της ειδικής, με αποτέλεσμα η λάσπη να καλύψει το παρμπρίζ και να μειώσει δραματικά την ορατότητα, μέχρι που μια δυνατή μπόρα προς το τέλος της διαδρομής βοήθησε να καθαρίσει.
Στην τρίτη θέση των δύο πρώτων ειδικών βρέθηκε ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Sébastien Ogier, ο οποίος τερμάτισε περισσότερο από ένα λεπτό πίσω από την κορυφή, έχοντας προβλέψει ήδη από νωρίς ότι οι συνθήκες θα δημιουργούσαν μεγάλες χρονικές διαφορές.
Τα προβλήματα δεν έλειψαν και για άλλους οδηγούς. Ο Takamoto Katsuta έχασε την ενδοεπικοινωνία πριν από την πρώτη ειδική, αναγκάζοντας τον συνοδηγό του Aaron Johnston να δίνει σημειώσεις με χειρονομίες. Παρ’ όλα αυτά, το πλήρωμα βρέθηκε τέταρτο γενικής κατάταξης, μόλις 10,2 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ogier. Ακολούθησε ο Sami Pajari, σχεδόν ένα λεπτό πιο πίσω.
Δύσκολη ήταν η αρχή του αγώνα για την Hyundai Motorsport, καθώς και τα τρία Hyundai i20 N Rally1 αντιμετώπισαν προβλήματα υπερθέρμανσης, αφού η παχιά λάσπη έκλεισε τα ψυγεία στη δεύτερη ειδική διαδρομή.
Ο Thierry Neuville, που βρίσκεται στην έκτη θέση, περιέγραψε τις συνθήκες ως εξαιρετικά δύσκολες. «Ήταν πραγματικά απίστευτο. Δεν βρίσκεις λόγια για να το περιγράψεις. Η θέση εκκίνησης δεν μας βοήθησε καθόλου και χάσαμε πολύ χρόνο. Στην τελευταία ειδική είχαμε υπερθέρμανση – νομίζω ότι συνέβη και στα τρία Hyundai, καθώς τα ψυγεία είχαν γεμίσει λάσπη», εξήγησε.
Εντυπωσιακός ήταν στο ντεμπούτο του σε Rally1 στο χώμα ο Jon Armstrong της M-Sport Ford, που κρατά την έβδομη θέση. Ο ίδιος χαρακτήρισε την πρώτη ειδική απλά ως «σκέτη λάσπη». Ο teammate του Josh McErlean βρίσκεται στη 14η θέση, αντιμετωπίζοντας προβλήματα με την αύξηση της θερμοκρασίας νερού στον κινητήρα.
Την πρώτη δεκάδα συμπληρώνουν οι Adrien Fourmaux και Esapekka Lappi, ενώ ο Gus Greensmith βρίσκεται στη δέκατη θέση γενικής και στην κορυφή της κατηγορίας WRC2, κάνοντας το ντεμπούτο του με το Toyota GR Yaris Rally2.
Η συνέχεια του ράλι προμηνύεται συναρπαστική, καθώς το θρυλικό Safari Rally είναι γνωστό για τις απρόβλεπτες συνθήκες του.