Η Toyota Gazoo Racing World Rally Team ταξιδεύει στην Αφρική με στόχο να συνεχίσει το εντυπωσιακό ξεκίνημα της σεζόν στο Safari Rally Kenya, τον τρίτο γύρο του FIA World Rally Championship, που διεξάγεται στις 12-15 Μαρτίου.
Η ομάδα έχει ήδη πραγματοποιήσει ιδανική εκκίνηση στο πρωτάθλημα, κατακτώντας και τις τρεις θέσεις του βάθρου τόσο στο Rallye Monte-Carlo όσο και στο Rally Sweden. Πρόκειται για επίδοση που δεν είχε σημειωθεί στους δύο πρώτους αγώνες μιας σεζόν WRC από το 1984.
Το Safari Rally Kenya, ο μοναδικός αφρικανικός αγώνας του πρωταθλήματος, αποτελεί μια εντελώς διαφορετική πρόκληση σε σχέση με τους χειμερινούς γύρους που προηγήθηκαν. Από τότε που επέστρεψε στο καλεντάρι του WRC το 2021, έπειτα από σχεδόν είκοσι χρόνια απουσίας, έχει ξανακερδίσει τη φήμη του ως ένας από τους πιο σκληρούς αγώνες του παγκόσμιου πρωταθλήματος. Οι ειδικές διαδρομές συνδυάζουν σκληρό και βραχώδες τερέν με βαθιά άμμο και σκόνη, ενώ σε περίπτωση βροχής οι χωματόδρομοι μετατρέπονται γρήγορα σε βαθιά και εξαιρετικά γλιστερή λάσπη. Για να ανταποκριθούν σε αυτές τις συνθήκες, οι ομάδες πραγματοποιούν ειδικές τροποποιήσεις στα αυτοκίνητα, όπως η τοποθέτηση συστημάτων snorkel ώστε ο κινητήρας να μην στερείται αέρα κατά τη διέλευση από βαθιά νερά ή μαλακή άμμο.
Η Toyota διαθέτει ισχυρή παράδοση στον αγώνα, έχοντας κερδίσει και τις πέντε διοργανώσεις που πραγματοποιήθηκαν από το 2021 έως σήμερα, αυξάνοντας το συνολικό ρεκόρ της στον αγώνα στις 13 νίκες. Ο Elfyn Evans κατέκτησε τη νίκη στην Κένυα για πρώτη φορά πέρσι και φτάνει ξανά στον αγώνα ως πρωτοπόρος του πρωταθλήματος μετά τη νίκη του στη Σουηδία, διατηρώντας προβάδισμα 13 βαθμών από τον teammate του Oliver Solberg, νικητή του Monte-Carlo. Στην τρίτη θέση της βαθμολογίας βρίσκεται ο Takamoto Katsuta, ο οποίος έχει ήδη τρία βάθρα στην Κένυα. Στη σύνθεση της ομάδας επιστρέφει επίσης ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Sébastien Ogier, που έχει κερδίσει τον αγώνα δύο φορές στο παρελθόν. Την πεντάδα συμπληρώνει ο Sami Pajari, ο οποίος συμμετέχει με τα χρώματα της TGR-WRT2, μετά το δεύτερο βάθρο της καριέρας του στο Rally Sweden.
Στην κατηγορία WRC2, ο Gus Greensmith θα κάνει την πρώτη του εμφάνιση στην Κένυα με το Toyota GR Yaris Rally2, σε έναν αγώνα όπου έχει ήδη κερδίσει την κατηγορία τα δύο προηγούμενα χρόνια. Με το ίδιο αυτοκίνητο θα αγωνιστούν και οι Παραγουανοί Diego Domínguez και Andrea Lafarja.
Η φετινή διαδρομή είναι πιο συμπαγής, με 350,52 αγωνιστικά χιλιόμετρα σε τέσσερις ημέρες, με επίκεντρο το service park στη λίμνη Naivasha, περίπου δύο ώρες βορειοδυτικά από την πρωτεύουσα Nairobi. Μετά το shakedown της Πέμπτης το πρωί, ο αγώνας ξεκινά το απόγευμα με τις ειδικές Camp Moran και Mzabibu. Την Παρασκευή περιλαμβάνονται έξι ειδικές γύρω από τη λίμνη Naivasha, ενώ το Σάββατο τα πληρώματα κατευθύνονται βόρεια προς τη λίμνη Elmenteita. Ο αγώνας ολοκληρώνεται την Κυριακή με δύο επαναλαμβανόμενες ειδικές, με το δεύτερο πέρασμα από το Hell’s Gate να αποτελεί την Power Stage.
Ο αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας Juha Kankkunen τόνισε ότι η Κένυα παραμένει ένας από τους πιο απαιτητικούς αγώνες στο παγκόσμιο πρωτάθλημα, παρά το μικρότερο μήκος του σε σχέση με το παρελθόν. Όπως ανέφερε, η Toyota έχει ξεκινήσει τη σεζόν με εξαιρετικά αποτελέσματα και στόχος της ομάδας είναι να συνεχίσει την επιτυχημένη πορεία της, διεκδικώντας ξανά τη νίκη και συγκεντρώνοντας όσο το δυνατόν περισσότερους βαθμούς.
Ο Elfyn Evans δήλωσε ότι το Safari είναι ένας απρόβλεπτος αγώνας όπου μπορεί κανείς να συναντήσει βράχια στη μέση του δρόμου ή κρυμμένα στο γρασίδι, ενώ σε περίπτωση βροχής η πρόσφυση μπορεί να μηδενιστεί λόγω νερού και λάσπης. Ο Sébastien Ogier υπογράμμισε ότι χαίρεται που επιστρέφει στην Κένυα μετά από δύο χρόνια απουσίας, τονίζοντας πως οι συνθήκες μπορούν να αλλάξουν πολύ γρήγορα και ο αγώνας απαιτεί σεβασμό από την αρχή.
Ο Oliver Solberg χαρακτήρισε το Safari έναν αγώνα που απαιτεί σταθερό ρυθμό και έξυπνη οδήγηση, καθώς δεν πρόκειται απλώς για μάχη καθαρής ταχύτητας. Ο Takamoto Katsuta σημείωσε ότι στην Κένυα πρέπει να θυσιάσεις την απόλυτη ταχύτητα για να διαχειριστείς τις δύσκολες συνθήκες, ενώ ο Sami Pajari τόνισε ότι η εμπειρία παίζει καθοριστικό ρόλο, εκφράζοντας την ελπίδα να διεκδικήσει φέτος μια θέση στο βάθρο.
Με την κυριαρχία της στους πρώτους αγώνες της χρονιάς, η Toyota φτάνει στο Safari Rally Kenya ως το μεγάλο φαβορί για να συνεχίσει την επιτυχημένη πορεία της σε έναν από τους πιο σκληρούς αγώνες του παγκόσμιου πρωταθλήματος ράλι.