Το πιο επιτυχημένο δίδυμο στην ιστορία του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι χωρίζει μετά το προβληματικό Dakar Rally του 2021.
Οι εννέα φορές Παγκόσμιοι Πρωταθλητές Ράλι WRC, Sébastien Loeb και Daniel Elena, ανακοίνωσαν ότι χωρίζουν οι δρόμοι τους μετά από 23 χρόνια μαζί ως πλήρωμα οδηγός και συνοδηγός.
Το δίδυμο κατέκτησε 79 νίκες στο WRC και 119 βάθρα απο το 2001 μέχρι το 2020 και ήταν μαζί και σε πέντε αγώνες του Dakar Rally.
Μιλώντας στην L’Équipe, ο Elena είπε: «Ο Seb μου τηλεφώνησε λίγο πριν από το μεσημέρι σήμερα για να με ενημερώσει ότι θα συνεχίσει την καριέρα του με άλλο συνοδηγό. Μου είπε ότι η Prodrive το ζήτησε και ότι διαπίστωσαν ότι δεν είχαμε το ίδιο κίνητρο και ότι έκανα πάρα πολλά λάθη σαν συνοδηγός κατά το τελευταίο Dakar.»
Ο Elena κυκλοφόρησε ένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης όπου αντανακλούσε τις επιτυχημένες συνεργασίες με τον Loeb, με την Citroën στο WRC και τέλος το Peugeot στο Dakar μεταξύ του 2016 με 2019.
Σε αυτό το βίντεο, ο Elena είπε: «Ας δούμε μαζί αποσπάσματα των προηγούμενων Dakar μας. Το 2016 κερδίσαμε τέσσερις ειδικές. Ο Peterhansel κέρδισε τρεις, ο Sainz δύο, ο Nasser [Al-Attiyah] δύο. Κερδίσαμε τις περισσότερες ειδικές εκείνη την χρονιά. Δεν ξέρω πώς να συνοδηγήσω; Αυτή ήταν η πρώτη μου χρονιά.»
Οι Loeb και Elena είχαν μια δύσκολη στιγμή στο Dakar του 2021 αφού και οι δύο αγωνίζονται να μάθουν το νέο ηλεκτρονικό σύστημα roadbook. Όπως πολλοί άλλοι, το δίδυμο αντιμετώπισε αρκετά προβλήματα πλοήγησης καθώς και μηχανικά προβλήματα που τελικά τους ανάγκασαν να εγκαταλείψουν στον πρώτο τους αγώνα με το Bahrain Raid Xtreme της Prodrive.
Ο Elena είπε ότι τα σφάλματα πλοήγησης στην έκδοση του 2021 δεν ήταν αντιπροσωπευτικά του ως συνοδηγού. «Εντάξει, χάθηκα λίγο στην πρώτη ειδική γιατί ανακάλυπτα το νέο ψηφιακό tablet και πώς λειτούργησε, αλλά δεν νομίζω ότι κάναμε περισσότερα λάθη από τους υπόλοιπους,» είπε.
«Έχουμε κατακτήσει το βάθρο σε δύο περιπτώσεις (δεύτερη θέση το 2017 με Peugeot και τρίτη θέση με ιδιωτική συμμετοχή του 3008DKR της PH Sport το 2019) και είμαστε ίσως το δίδυμο που κέρδισε το μεγαλύτερο μέρος των ειδικών στα τέσσερα Dakars που έχουμε συμμετάσχει.»
Ο Loeb είπε ότι ο χωρισμός με τον Elena μετά από 23 χρόνια συνεργασίας δεν ήταν «εύκολη απόφαση».
«Δεν ήταν εύκολη απόφαση γιατί έχουμε περάσει 23 χρόνια μαζί και ο Daniel είναι ένας φίλος,» δήλωσε ο Loeb στην L’Équipe.
«Συζητήσαμε πολύ με την Prodrive και αφού αναλύσαμε τον τελευταίο μας αγώνα στο Dakar, καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι θα ήταν καλύτερο να δοκιμάσουμε κάτι άλλο. Είμαι 47 ετών [και] δεν έχω πολλά ακόμη χρόνια μπροστά μου για να κερδίσω τον αγώνα αυτό, γι ‘αυτό θέλω να δώσω στον εαυτό μου την καλύτερη ευκαιρία [να το κάνω]
Ο χρόνος θα δείξει αν είναι η σωστή απόφαση. Αλλά αυτό δεν αλλάζει τη σχέση μου με τον Daniel, με τον οποίο έχω μοιραστεί μια τεράστια επιτυχία.»
O αντικαταστάτης του Elena για το Dakar Rally του 2022 δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί.
Ο επόμενος αγώνας του Loeb θα είναι με έναν συνοδηγό διαφορετικού είδους καθώς μοιράζεται την οδήγηση της ομάδας X44 Odyssey 21 με την Cristina Gutiérrez στο Extreme E.