Το Διεθνές Ράλι Κατάρ 2026 ξεκίνησε το βράδυ της Πέμπτης από το τελετουργικό βάθρο εκκίνησης στο service park, δίπλα στη Lusail Sports Arena.
Είκοσι τρία πληρώματα από 13 χώρες θα αναμετρηθούν σε δώδεκα ειδικές διαδρομές το Σαββατοκύριακο, σε διαμορφωμένες χωμάτινες ειδικές στα βόρεια της Ντόχα. Τα αυτοκίνητα πέρασαν από το βάθρο σε αντίστροφη σειρά, με σημαία εκκίνησης από τον Πρόεδρο της QMMF, Abdulrahman Al-Mannai, και τον Εκτελεστικό Διευθυντή της Ομοσπονδίας, Amro Al-Hamad.
Μια νέα Ειδική Κατάταξης (Qualifying Stage) διεξήχθη την Πέμπτη το πρωί στο Al-Khor, προκειμένου να καθοριστεί η σειρά εκκίνησης των έξι κορυφαίων πληρωμάτων Rally2. Πρόκειται για καινοτομία στο Πρωτάθλημα Ράλι Μέσης Ανατολής της FIA (MERC), που δοκιμάζεται για πρώτη φορά από την Qatar Motor and Motorcycle Federation (QMMF).
Οι Nasser Saleh Al-Attiyah / Candido Carrera έθεσαν τον πήχη ψηλά με το Autotek Škoda Fabia RS, σημειώνοντας χρόνο 3:11.1, με τους Abdullah Al-Rawahi / Ata Al-Hmoud να χάνουν 49.7 δευτερόλεπτα από τους πρωταθλητές. Ο Ομανός παραδέχθηκε αργότερα ότι η στρατηγική του ήταν να ξεκινήσει πρώτος στον δρόμο την Παρασκευή. Οι Abdulaziz / Nasser Al-Kuwari σημείωσαν τον δεύτερο ταχύτερο χρόνο, 9.6 δευτερόλεπτα πίσω από τους νικητές της ειδικής.
Ο Al-Attiyah δήλωσε:
«Ήταν ένα καλό πέρασμα και είμαστε αρκετά ευχαριστημένοι με την απόδοση του αυτοκινήτου. Όλα λειτούργησαν πολύ καλά. Στο Ράλι Κατάρ είναι καλύτερο να ξεκινάς πιο πίσω».
Ο Al-Kuwari πρόσθεσε:
«Καλή αναγνώριση και καλές ειδικές. Ανυπομονώ γι’ αυτές. Η ειδική κατάταξης ήταν καλή. Χάσαμε ένα-δύο δευτερόλεπτα σε μια στροφή με ένα μικρό overshoot, αλλά το συναίσθημα ήταν θετικό. Είμαι χαρούμενος, αν και πιστεύω ότι ίσως είναι το μοναδικό μου ράλι φέτος. Είναι άσχημο συναίσθημα, γιατί τρέχω μόνο στο Baja Cup. Πρέπει να το αποδεχθώ και θα κάνω το καλύτερο δυνατό. Η στρατηγική του Abdullah (Al-Rawahi) μπορεί να είναι σωστή ή λάθος — είναι δική του επιλογή. Νομίζω ότι ήθελε να ανοίξει τον δρόμο. Συνήθως σε τέτοιου τύπου ειδικές δεν υπάρχει πολύ “καθάρισμα”. Είναι γρήγορες. Με κάθε αυτοκίνητο που περνά, βγαίνουν περισσότερες πέτρες στον δρόμο. Μπορεί να είναι καλό, αλλά υπάρχουν και σημεία χωρίς πρόσφυση. Ξέρει το πλάνο του και παλεύει για το πρωτάθλημα».
Οι Mohammed Al-Marri (Citroën C3) και Nasser Khalifa Al-Atya (Ford Fiesta) κατετάγησαν τρίτοι και τέταρτοι αντίστοιχα, ωστόσο οι Hamza Bakhashab και Lorcan Moore τιμωρήθηκαν με το Toyota GR Yaris Rally2 της Jameel Motorsport και θα ξεκινούν πρώτοι στις ειδικές διαδρομές την Παρασκευή.
Οι Al-Rawahi και Al-Kuwari δέχθηκαν ποινές πέντε δευτερολέπτων , ενώ ο Bakhashab τιμωρήθηκε με 45 δευτερόλεπτα.
Τα έξι κορυφαία αυτοκίνητα θα εκκινήσουν την πρώτη ειδική της Παρασκευής με αντίστροφη σειρά σε σχέση με τα αποτελέσματά τους στην Ειδική Κατάταξης.
Πριν από την κατάταξη, τα έξι πληρώματα είχαν τη δυνατότητα για δύο περάσματα δοκιμών στην ειδική. Ο Al-Attiyah σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στο δεύτερο πέρασμά του με 3:11.11. Ακολούθησε ο Al-Kuwari με 3:17.10, μπροστά από τους Al-Rawahi (3:17.25), Bakhashab (3:18.96), Al-Marri (3:25.74) και Al-Atya (3:30.3).
Στη συνέχεια, τα υπόλοιπα 17 πληρώματα είχαν τη δυνατότητα να πραγματοποιήσουν δοκιμές πριν τον αγώνα στην ίδια ειδική μήκους 5,56 χλμ., η οποία λειτούργησε και ως υποχρεωτικό Shakedown. Δώδεκα πληρώματα εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία.
Το πρόγραμμα της Παρασκευής περιλαμβάνει δύο σκέλη με τρεις χωμάτινες ειδικές το καθένα. Το πρωινό σκέλος περιλαμβάνει τις ολοκαίνουργιες ειδικές Lejthaya (16,54 χλμ.) και Waab Al-Mashrab (16,11 χλμ.), καθώς και την Al-Waab (18,14 χλμ.).
Η πρώτη ειδική ξεκινά στις 08:15, με τη δράση να συνεχίζεται στις 08:43 και 09:20. Οι τρεις ειδικές θα επαναληφθούν στις 12:25, 12:53 και 13:30, μετά την επιστροφή στη Lusail για regroup και service αργά το πρωί.