Το ολοκαίνουργιο Ράλι Σαουδικής Αραβίας σηματοδοτεί την επιστροφή του Βασιλείου στο Πρωτάθλημα Ράλι Μέσης Ανατολής της FIA (MERC) μετά από απουσία 15 ετών. Ο 12-ειδικών διαδρομών αγώνας έχει ως βάση το Jeddah Corniche Circuit και αποτελεί τον τρίτο γύρο της φετινής περιφερειακής σειράς.
Η διοργάνωση φιλοξενείται από την Ομοσπονδία Αυτοκινήτου και Μοτοσυκλέτας της Σαουδικής Αραβίας (SAMF) σε συνεργασία με την Saudi Motorsport Company και διεξάγεται υπό την επίβλεψη της FIA και την προεδρία του Πρίγκιπα Khalid bin Sultan Abdulla Al-Faisal. Η τελετουργική εκκίνηση πραγματοποιείται το βράδυ της Πέμπτης στο ROSHN Waterfront στην Jeddah.
Ο Nasser Saleh Al-Attiyah, διεκδικώντας τον 20ό του τίτλο στο MERC από το 2003, προηγείται της λίστας συμμετοχών των 28 αυτοκινήτων, που περιλαμβάνει 9 Rally2, 6 SSV και 21 πληρώματα εγγεγραμμένα για βαθμούς στο MERC. Οι αγωνιζόμενοι θα διασχίσουν έξι ολοκαίνουργιες χωμάτινες ειδικές, επαναλαμβανόμενες δύο φορές το Σαββατοκύριακο. Τμήματα αυτών ενδέχεται να χρησιμοποιηθούν και στον παρθενικό γύρο του WRC στη Σαουδική Αραβία αργότερα φέτος.
Το φετινό MERC περιλαμβάνει 6 αγώνες σε Ομάν, Κατάρ, Σαουδική Αραβία, Ιορδανία, Λίβανο και Κύπρο. Ξεκίνησε το 1984 και έχει αναδείξει θρύλους όπως ο σημερινός πρόεδρος της FIA Mohammed Ben Sulayem (14 φορές πρωταθλητής) και ο Al-Attiyah (19 τίτλοι), μεταξύ άλλων.
Ο Al-Attiyah έφτασε στην Jeddah με προβάδισμα 22 βαθμών, μετά από διαδοχικές νίκες σε Ομάν και Κατάρ με τον Ισπανό συνοδηγό του, Candido Carrera, και αναζητά την 89η του νίκη σε αγώνα MERC, η οποία θα είναι και η πρώτη του στη Σαουδική Αραβία.
Ο Rakan Al-Rashed είναι ο πλησιέστερος αντίπαλος του Al-Attiyah. Στην ίδια λίστα συμμετοχών περιλαμβάνονται και οι Juho Hänninen – Janni Hussi με Toyota GR Yaris Rally2 της Toyota Gazoo Racing WRT, με στόχο τη συλλογή δεδομένων ενόψει της συμμετοχής στο WRC – χωρίς να διεκδικούν βαθμούς.
Ο Ομανός Abdullah Al-Rawahi, ισότιμος πρωταθλητής MERC 2023, συμμετέχει με τον Βρετανό Ross Whittock στο δεξί μπάκετ, με στόχο τη μείωση της διαφοράς από τον Al-Attiyah.
Στους Rally2 συμμετέχουν ακόμη:
-
Ο περσινός πρωταθλητής Abdulaziz Al-Kuwari (Citroën C3)
-
Ο πρωτοπόρος του νέου θεσμού FIA Master MERC Nasser Khalifa Al-Atya (Ford)
-
Ο Ιορδανός Sheikh Bader Al-Fayez (Škoda)
Στην κατηγορία MERC2, πρωτοπόρος είναι ο Ομανός Zakariya Al-Aamri, με κύριους αντιπάλους τον συμπατριώτη του Abdullah Al-Zubair και τον Ιορδανό πρωταθλητή Shaker Sweihan, όλοι με Subaru και Mitsubishi (κατηγορία NR4).
Στην MERC4 αγωνίζονται τρεις οδηγοί από το Κατάρ με Peugeot 208 Rally4, οι Mohammed Al-Marri, Saad Al-Harqan και Rashid Al-Muhannadi (πρωτοπόρος κατηγορίας). Ο πολυνίκης συνοδηγός Giovanni Bernacchini τρέχει με τον Al-Marri.
Έξι Σαουδάραβες αγωνίζονται στην κατηγορία SSV με Can-Am, όπως οι Ibrahim Al-Muhanna, Hamad Al-Harbi, Hamza Bakhashab και Ahmed Al-Shegawi.
Το αρχηγείο του αγώνα βρίσκεται στο Race Tower του Jeddah Corniche Circuit. Την Πέμπτη οι συμμετέχοντες δοκίμασαν τα αυτοκίνητα σε ειδική 2,77χλμ. Το σύνολο του αγώνα περιλαμβάνει 189,48 αγωνιστικά χιλιόμετρα σε 839,29 συνολικά.
Πρόγραμμα:
-
Παρασκευή: Ανατολικά της Τζέντας – ειδικές Buraiman (14.02km), Wadi Al-Matwi (12.94km), Um Al-Jerem (21.07km) – δύο φορές
-
Σάββατο: Βόρεια της Τζέντας – ειδικές Al-Ghulal (11.70km), Asfan (26.55km), Thahban (8.46km) – δύο φορές (η τελευταία είναι Power Stage με μπόνους βαθμούς)
Το Ράλι Σαουδικής Αραβίας, πέραν από γύρος του MERC για πρώτη φορά από το 2010, αποτελεί και δοκιμαστικό event για την είσοδό του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) τον Νοέμβριο.
Η Σαουδική Αραβία είχε φιλοξενήσει δοκιμαστικό γύρο του MERC το 2008 στην Al-Khobar, που κέρδισαν οι Yazeed Al-Rajhi – Mathieu Baumel (Subaru). Το 2010 διεξήχθη ο μοναδικός μέχρι σήμερα αγώνας MERC στη χώρα, με νικητές τους ίδιους (Peugeot 207 S2000).