Ο Oliver Solberg έκανε το ιδανικό ξεκίνημα στη διεκδίκηση του τίτλου του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ, κερδίζοντας την πρώτη ειδική διαδρομή του Rally Italia Sardegna, το απόγευμα της Πέμπτης.
Ο οδηγός της Toyota Gazoo Racing, ο οποίος έφτασε στη Σαρδηνία έχοντας διαφορά 21 βαθμών από τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας Elfyn Evans, σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην ειδική Ittiri Arena Show, μήκους 2,08 χιλιομέτρων, σταματώντας τα χρονόμετρα στο 2:01.4.
Ο Solberg ήταν 0,8 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον εννέα φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή Sébastien Ogier, ενώ ο Elfyn Evans ολοκλήρωσε το «1-2-3» της Toyota, με διαφορά 1,1 δευτερολέπτου από την κορυφή.
Με συνολικά 35 βαθμούς να είναι διαθέσιμοι μέσα στο αγωνιστικό τριήμερο, ο Solberg γνωρίζει ότι χρειάζεται έναν σχεδόν τέλειο αγώνα για να καλύψει τη διαφορά από τον Evans και να κατακτήσει τον πρώτο παγκόσμιο τίτλο της καριέρας του.
«Ο στόχος είναι απλός, αλλά το να τον πετύχω είναι μια διαφορετική ιστορία», δήλωσε ο Solberg. «Χρειάζομαι 35 βαθμούς. Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ και θα προσπαθήσω να μείνω μακριά από προβλήματα».
Ο Elfyn Evans βρέθηκε αντιμέτωπος στην πρώτη ειδική με τον πλησιέστερο αντίπαλό του στη βαθμολογία, Sami Pajari, σε μια μονομαχία που πραγματοποιήθηκε μπροστά στους θεατές. Ο Ουαλός οδηγός της Toyota επικράτησε του Φινλανδού κατά 0,4 δευτερόλεπτα, με τον Pajari να ολοκληρώνει την ειδική στην τέταρτη θέση της γενικής κατάταξης, 1,5 δευτερόλεπτο πίσω από τον Solberg.
Παρά το γεγονός ότι διαθέτει προβάδισμα 17 βαθμών έναντι του Pajari, ο Evans κατέστησε σαφές ότι δεν έχει την πολυτέλεια να κινηθεί αποκλειστικά με στόχο τη διαχείριση της διαφοράς. Από την Παρασκευή, όταν το ράλι θα περάσει στις απαιτητικές χωμάτινες ειδικές διαδρομές της Σαρδηνίας, ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας θα πρέπει να αντιμετωπίσει τις πραγματικές προκλήσεις του αγώνα.
Ο Ogier βρέθηκε ανάμεσα στους τρεις διεκδικητές του τίτλου, κατακτώντας τη δεύτερη θέση στην ειδική, αφού επικράτησε του Thierry Neuville στη μεταξύ τους μονομαχία.
Ο Neuville ολοκλήρωσε την πρώτη πεντάδα, 2,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Solberg, ενώ μόλις ένα δέκατο του δευτερολέπτου πιο πίσω βρέθηκε ο teammate του στη Hyundai, Dani Sordo.
Για τον Sordo, ωστόσο, η έναρξη του αγώνα ήταν ιδιαίτερα δύσκολη, παρά τον ανταγωνιστικό χρόνο που σημείωσε στην ειδική. Ο Ισπανός είχε ήδη δεχθεί ποινή 10 δευτερολέπτων επειδή έφτασε καθυστερημένα στο TC0, μετά τις ζημιές που υπέστη το αυτοκίνητό του στο shakedown. Στη συνέχεια προστέθηκε ακόμη μία ποινή 10 δευτερολέπτων, αυτή τη φορά για πρόωρη εκκίνηση στην πρώτη ειδική διαδρομή.
Ο Takamoto Katsuta σημείωσε τον έβδομο ταχύτερο χρόνο, ενώ ακολούθησαν οι Adrien Fourmaux, Jon Armstrong και Josh McErlean, συμπληρώνοντας την πρώτη δεκάδα.
Από την Παρασκευή, το Rally Italia Sardegna περνά πλέον στις απαιτητικές χωμάτινες ειδικές διαδρομές του νησιού, όπου το καθάρισμα του δρόμου και η αιωρούμενη σκόνη αναμένεται να αποτελέσουν καθοριστικούς παράγοντες στη μεγάλη μάχη των τριών οδηγών για τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλητή.