Ο Sami Pajari ολοκλήρωσε την Παρασκευή στην πρώτη θέση του Croatia Rally, καθώς το σκληρό πρώτο σκέλος στην Istria έφερε τα πάνω κάτω και άφησε εκτός δύο από τα φαβορί πριν καν καλά-καλά ξεκινήσει ο αγώνας.
Ο οδηγός της Toyota Gazoo Racing ολοκλήρωσε τις οκτώ ασφάλτινες ειδικές της ημέρας με προβάδισμα 13,7 δευτερολέπτων από τον Thierry Neuville της Hyundai Motorsport, ενώ ο νικητής του Safari Rally Kenya, Takamoto Katsuta, βρέθηκε μόλις 0,9 δευτερόλεπτα πιο πίσω, στην τρίτη θέση. Ωστόσο, οι διαφορές δεν αντικατοπτρίζουν πλήρως την εικόνα μιας ημέρας γεμάτης εξόδους, κλαταρίσματων και συνεχώς μεταβαλλόμενης πρόσφυσης σε δρόμους που κάνουν το ντεμπούτο τους στο WRC.
Ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας, Elfyn Evans, έδειχνε απόλυτα κυρίαρχος στις δύο πρώτες ειδικές. Εκκινώντας πρώτος, ο Ουαλός εκμεταλλεύτηκε το καθαρό οδόστρωμα και κέρδισε τις SS1 και SS2, χτίζοντας διαφορά 15,8 δευτερολέπτων από τον Pajari, καθώς οι υπόλοιποι πάλευαν με τη σκόνη και τις πέτρες που έβγαιναν στη γραμμή.
Η διαφορά αυτή εξαφανίστηκε στην SS3, όταν ο Evans βγήκε εκτός δρόμου στη διαδρομή Beram – Cerovlje, έχοντας μπει με υπερβολική ταχύτητα σε δεξιά στροφή. Παρά το γεγονός ότι τόσο ο ίδιος όσο και ο συνοδηγός του, Scott Martin, δεν τραυματίστηκαν, το περιστατικό έβαλε πρόωρο τέλος σε ένα σχεδόν ιδανικό ξεκίνημα.
Ο Evans δεν ήταν ο μόνος οδηγός της Toyota που αντιμετώπισε προβλήματα. Ο Oliver Solberg εγκατέλειψε μόλις στα πρώτα πέντε χιλιόμετρα, όταν περιστράφηκε και έβγαλε εκτός δρόμου το GR Yaris Rally1 στην εναρκτήρια ειδική,. Ήταν μια πικρή εξέλιξη στο πρώτο του στεγνό ασφάλτινο ξεκίνημα με το συγκεκριμένο αυτοκίνητο.
Ο Pajari ήταν εκείνος που εκμεταλλεύτηκε καλύτερα την κατάσταση. Ο Φινλανδός μπορεί να μην ήταν ο ταχύτερος το πρωί, όμως κράτησε την ψυχραιμία του όταν οι άλλοι έκαναν λάθη, πέρασε στην κορυφή και σημείωσε τον καλύτερο χρόνο στην SS4. Από εκεί και πέρα άντεξε την πίεση των Neuville και Katsuta το απόγευμα, εξασφαλίζοντας για πρώτη φορά στην καριέρα του την πρωτοπορία στο τέλος ημέρας στο WRC.
Ο Neuville έδειχνε όλο και πιο απειλητικός όσο περνούσε η ημέρα. Αν και δεν ήταν ικανοποιημένος με το στήσιμο του Hyundai i20 N Rally1 το πρωί, παρέμεινε κοντά και με αντεπίθεση το απόγευμα πέτυχε δύο συνεχόμενες νίκες ειδικών (SS6 και SS7). Έφτασε στην τελευταία ειδική μόλις 6,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Pajari, όμως έχασε ξανά χρόνο στο δεύτερο πέρασμα από το Učka και έμεινε τελικά δεύτερος.
Ο Katsuta, από την πλευρά του, πραγματοποίησε άλλη μία ώριμη εμφάνιση. Ο Ιάπωνας οδηγός μείωσε ρυθμό στην πρώτη ειδική όταν συνάντησε το σταματημένο αυτοκίνητο του Solberg και στη συνέχεια ανέβασε σταδιακά ταχύτητα, παραμένοντας στη μάχη της κορυφής. Ολοκλήρωσε την Παρασκευή μόλις 14,6 δευτερόλεπτα από την πρώτη θέση.
Πίσω από την πρώτη τριάδα, ο Hayden Paddon ολοκλήρωσε την πρώτη πλήρη ημέρα στην τέταρτη θέση, στο ντεμπούτο του στο Croatia Rally. Ο Νεοζηλανδός δεν ένιωσε ποτέ απόλυτα άνετα στις ολισθηρές ειδικές, αλλά απέφυγε τα λάθη και τερμάτισε 1:15.0 πίσω από την κορυφή.
Ο Adrien Fourmaux ανέκαμψε στην πέμπτη θέση, αφού ένα κλατάρισμα εμπρός δεξιά στην SS2 του κόστισε ακριβά και τον έβγαλε εκτός διεκδίκησης των πρώτων θέσεων. Έχασε πάνω από ένα λεπτό και στη συνέχεια προσπάθησε να καλύψει το χαμένο έδαφος.
Ο Josh McErlean της M-Sport Ford έδειχνε έτοιμος για ένα καλό αποτέλεσμα, όμως ένα κλατάρισμα στην SS7 του κόστισε σημαντικά. Έμεινε εκτός μάχης των Rally1 και εκτός πρώτης πεντάδας, ενώ ο team-mate του Jon Armstrong στάθηκε επίσης άτυχος. Μετά από ένα εντυπωσιακό ξεκίνημα που τον έφερε μέχρι και τρίτο, έχασε χρόνο από κλατάρισμα και εγκατέλειψε στην SS4 όταν άνοιξε τη γραμμή και χτύπησε σε ανάχωμα. .
Στην κατηγορία WRC2, ο Yohan Rossel ανέβηκε στην κορυφή μετά από μια ημέρα με πολλά κλαταρίσματα και συνεχείς αλλαγές θέσεων. Ο team-mate του στη Lancia Ypsilon HF Rally2, Nikolay Gryazin, έκλεισε τη μέρα δεύτερος, 22,1 δευτερόλεπτα πίσω, με τον Alejandro Cachón τρίτο.
Το Σάββατο – που πολλοί οδηγοί χαρακτηρίζουν ως την πιο δύσκολη ημέρα του αγώνα – περιλαμβάνει οκτώ ειδικές διαδρομές και περισσότερα από 115 αγωνιστικά χιλιόμετρα.