Ο Sébastien Ogier πραγματοποίησε μία ακόμη χαρακτηριστική επίδειξη ταχύτητας και ακρίβειας, οδηγώντας σε ένα εντυπωσιακό 1-2-3 για την Toyota Gazoo Racing στο τέλος της πρώτης ημέρας του FORUM8 Rally Japan.
Ο οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, νικητής σε τρεις από τις έξι ειδικές της ημέρας, επέστρεψε στο service park της Toyota City με προβάδισμα 7,9’’ από τον team-mate του Takamoto Katsuta, ενώ ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Elfyn Evans συμπλήρωσε το all-GR Yaris podium 2,3’’ πιο πίσω, χάρη στη νίκη του στην τελευταία ειδική του Shinshirο.
«Ήταν μία καλή μέρα», δήλωσε ο Ogier. «Κάναμε αυτό που έπρεπε. Είναι πάντα διασκέδαση να μάχεσαι για ένα πρωτάθλημα — αλλιώς δεν θα ήμασταν εδώ. Έχουμε δρόμο μπροστά μας, αλλά θα κρατήσουμε ζωντανές τις πιθανότητές μας μέχρι τον τελευταίο αγώνα».
Η Παρασκευή περιλάμβανε έξι τεχνικές ασφάλτινες ειδικές σε Aichi και Gifu, με απαιτητικές αναβάσεις μέσα σε δάσος, υγρά σημεία στα αγωνιστικά κομμάτια και διαρκές μεταβαλλόμενο grip. Ο Ogier πέρασε επικεφαλής από την πρώτη κιόλας ΕΔ της ημέρας και, παρά το ότι βρέθηκε για λίγο πίσω από τον Katsuta στην SS3, δεν κοίταξε ξανά πίσω — χτίζοντας μία μικρή αλλά σημαντική διαφορά στον εντός έδρας αγώνα της Toyota.
Ο Katsuta ξεσήκωσε τους Ιάπωνες φιλάθλους, σημειώνοντας σταθερά χρόνους μέσα στην τριάδα και κατακτώντας τη νίκη στην πρώτη διέλευση της Shinshiro. «Αισθάνομαι αρκετά σίγουρος με το αυτοκίνητο και την οδήγησή μου», είπε. «Μπορώ να ρισκάρω περισσότερο αργότερα».
Ο Evans, την ίδια ώρα, παρέμεινε κοντά στους δύο προπορευόμενους, παρά το ότι ανέφερε πως το Toyota του «δεν ήταν όπως έπρεπε» στο μεγαλύτερο μέρος της ημέρας.
«Ο Seb έχει τραβήξει την περόνη», είπε χαμογελώντας ο Ουαλός. «Ήταν πραγματικά γρήγορος το απόγευμα, αλλά το ράλι είναι μεγάλο».
Παρόλα αυτά, η τρίτη θέση κρατά τον Evans σε ισχυρή θέση στη μάχη του τίτλου, έχοντας ξεκινήσει το Σαββατοκύριακο με +13 βαθμούς από τους Ogier και Kalle Rovanperä. Ο τελευταίος έμεινε εκτός δεκάδας, καθώς χτύπημα σε μπαριέρα το πρωί προκαλώντας ζημιά στην πίσω ανάρτηση και του κόστισε αρκετά λεπτά.
Ο Adrien Fourmaux συνέχισε τις εξαιρετικές εμφανίσεις με τη Hyundai Motorsport, ολοκληρώνοντας την ημέρα 4ος γενικής, μόλις 0,3’’ μπροστά από τον Sami Pajari, τον οποίο πέρασε στην τελευταία ειδική.
Οι team-mates του Fourmaux, Ott Tänak και Thierry Neuville, βρέθηκαν στην 6η και 7η θέση αντίστοιχα, περνώντας μια δύσκολη ημέρα προσαρμογής του i20 N στους στενούς ασφάλτινους δρόμους της Ιαπωνίας. Τη δεκάδα συμπλήρωσαν οι Grégoire Munster, Oliver Solberg και Alejandro Cachón.
Ο Josh McErlean ήταν ο πρώτος μεγάλος άτυχος της κατηγορίας, καθώς είχε έξοδο με το Ford Puma της M-Sport στην SS3. Ο Ιρλανδός και ο συνοδηγός του είναι καλά, αλλά δεν θα επανεκκινήσουν το Σάββατο, το οποίο περιλαμβάνει επτά ειδικές και πάνω από 120 χιλιόμετρα αγώνα.