Με τον καλύτερο τρόπο ξεκίνησε το ΕΚΟ Ράλι Ακρόπολις για τον Thierry Neuville, καθώς ο Βέλγος οδηγός της Hyundai Shell Mobis World Rally Team σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στο πρωινό shakedown της Πέμπτης, στέλνοντας από νωρίς μήνυμα προς τους αντιπάλους του.
Ο δύο φορές νικητής του ελληνικού αγώνα πέτυχε τον κορυφαίο χρόνο στην τρίτη και τελευταία του προσπάθεια στη διαδρομή των 3,34 χιλιομέτρων κοντά στο Λουτράκι, σταματώντας τα χρονόμετρα στο 2:13.4 και αφήνοντας μόλις ένα δέκατο του δευτερολέπτου πίσω του τον Sébastien Ogier.
Οι συνθήκες ήταν ήδη απαιτητικές από το πρωί, με τη θερμοκρασία να αγγίζει τους 25 βαθμούς Κελσίου, προσφέροντας στα πληρώματα μια πρώτη γεύση από τις σκληρές και βραχώδεις ειδικές διαδρομές που τους περιμένουν στα συνολικά 323,31 αγωνιστικά χιλιόμετρα του φετινού Ράλι Ακρόπολις.
Η Hyundai επιδιώκει να ξεκινήσει δυναμικά το δεύτερο μισό της σεζόν, το οποίο αποτελείται αποκλειστικά από χωμάτινους αγώνες. Η κορεατική ομάδα έχει κυριαρχήσει τα τελευταία χρόνια στην Ελλάδα, με τρεις νίκες στις τέσσερις τελευταίες διοργανώσεις, ενώ ο ίδιος ο Neuville έχει ανέβει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου το 2022 και το 2024.
«Ευτυχώς είμαστε ξανά ανάμεσα στα φαβορί, κάτι που δεν συνέβαινε για αρκετό καιρό. Το αυτοκίνητο είναι πολύ διαφορετικό στο χώμα σε σχέση με την άσφαλτο και πρέπει να εκμεταλλευτούμε αυτό το πλεονέκτημα. Είναι ένας μεγάλος αγώνας και πρέπει να προσπαθήσουμε να καλύψουμε έδαφος στο πρωτάθλημα», δήλωσε ο Neuville, τονίζοντας παράλληλα ότι οι νέες διαδρομές γύρω από το Λουτράκι κάνουν τον φετινό αγώνα να μοιάζει σχεδόν με μια ολοκαίνουργια διοργάνωση.
Ο Sébastien Ogier ήταν ο μοναδικός οδηγός που κατάφερε να πλησιάσει πραγματικά τον Βέλγο, ολοκληρώνοντας τη διαδικασία μόλις ένα δέκατο πίσω του. Ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής και νικητής του Ράλι Ακρόπολις το 2011 υπογράμμισε ότι η επιβίωση θα παίξει καθοριστικό ρόλο στο αποτέλεσμα του αγώνα.
Την πρώτη τριάδα συμπλήρωσε ο Adrien Fourmaux με το δεύτερο Hyundai i20 N Rally1, δύο δευτερόλεπτα πίσω από τον teammate του, ενώ ο Oliver Solberg ήταν τέταρτος με Toyota, επιστρέφοντας στο χώμα μετά τη δύσκολη εμφάνισή του στην Ιαπωνία. Ο Σουηδός έδειξε ιδιαίτερα ικανοποιημένος από την αίσθηση του αυτοκινήτου στις χωμάτινες διαδρομές και εξέφρασε την αισιοδοξία του για το υπόλοιπο του τριημέρου.
Στην πέμπτη θέση ολοκλήρωσε ο Takamoto Katsuta, μπροστά από τους Sami Pajari και Mārtiņš Sesks, με τον Λετονό να αντιμετωπίζει πρόβλημα σκόνης στο εσωτερικό του Ford Puma Rally1 μετά την απώλεια του πίσω δεξιού παραθύρου στην πρώτη του προσπάθεια.
Ο Josh McErlean ξεκίνησε εντυπωσιακά για την M-Sport Ford καταλαμβάνοντας την όγδοη θέση, ενώ αμέσως πίσω του βρέθηκε ο Dani Sordo στην επιστροφή του με τα χρώματα της Hyundai. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans περιορίστηκε στη δέκατη θέση, γνωρίζοντας ότι θα έχει το δύσκολο έργο του ανοίγματος του δρόμου στις αυριανές ειδικές διαδρομές.
Η δράση του Ράλι Ακρόπολις ξεκινά το απόγευμα της Πέμπτης με την υπερειδική διαδρομή EKO Super Special Stage μήκους 1,86 χιλιομέτρων στο Ολυμπιακό Κέντρο του Ελληνικού, πριν τα πληρώματα μπουν την Παρασκευή στην πρώτη και μεγαλύτερη χωμάτινη ημέρα του αγώνα, συνολικού μήκους 129,22 αγωνιστικών χιλιομέτρων.