Η M-Sport Ford World Rally Team ανακοίνωσε την επέκταση της συνεργασίας της με τη Motorsport Ireland Rally Academy για το 2026, επιβεβαιώνοντας ένα ισχυρό ιρλανδικό σχήμα στο κορυφαίο επίπεδο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι.
Οι Josh McErlean και Eoin Treacy επιστρέφουν στο τιμόνι του Ford Puma Rally1 για ολόκληρη τη σεζόν του WRC 2026, ενώ στο πλήρες πρόγραμμα προστίθενται οι «rookies» της κατηγορίας Rally1, Jon Armstrong και Shane Byrne. Το ιρλανδικό κουαρτέτο θα κάνει την κοινή του πρεμιέρα στη ράμπα εκκίνησης του Rallye Monte-Carlo τον Ιανουάριο, ανοίγοντας μια σεζόν με ξεκάθαρους στόχους και υψηλές φιλοδοξίες.
Οι McErlean και Treacy θα αξιοποιήσουν την πολύτιμη εμπειρία που αποκόμισαν από την παρθενική τους χρονιά στο Rally1 το 2025, τόσο για να ανεβάσουν το δικό τους επίπεδο όσο και για να μεταφέρουν γνώση στους νέους τους teammates. Το δίδυμο εντυπωσίασε από τον πρώτο κιόλας αγώνα της σεζόν, τερματίζοντας έβδομο στο παγωμένο Ράλι Μόντε Κάρλο, και διατήρησε σταθερή παρουσία καθ’ όλη τη χρονιά. Ακολούθησαν θετικά αποτελέσματα, όπως η 8η θέση στο Ράλι Πορτογαλίας και η επανάληψη της 7ης θέσης σε Φινλανδία και Central European Rally, δείχνοντας ξεκάθαρη πρόοδο με το Puma Rally1.
Η εξέλιξη του McErlean μέσα στο 2025 ήταν εμφανής, με το πλήρωμα να δείχνει έτοιμο να «χτίσει» ακόμη μεγαλύτερη δυναμική το 2026, στοχεύοντας σε πιο σταθερά και ισχυρά αποτελέσματα στο κορυφαίο επίπεδο του WRC.
Στο άλλο μισό του ιρλανδικού σχήματος, ο Jon Armstrong αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της «πυραμίδας εξέλιξης» της Ford στα ράλι. Ξεκινώντας το 2013 στο Βρετανικό Πρωτάθλημα με Ford Fiesta R2, πέρασε σταδιακά από εθνικούς αγώνες σε ERC και WRC, κάνοντας το ντεμπούτο του το 2015 στις κατηγορίες ERC3 και RC4. Στη συνέχεια, απέκτησε πολύτιμη εμπειρία σε κλασικούς αγώνες του WRC όπως η Πορτογαλία και η Φινλανδία.
Οι σημαντικότερες διακρίσεις του περιλαμβάνουν δύο δεύτερες θέσεις στο Junior WRC το 2021 και το 2022 με Ford Fiesta Rally3 της M-Sport Poland, καθώς και νίκες και βάθρα σε αγώνες σε Κροατία, Σουηδία, Εσθονία και Πολωνία. Το 2023, στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι, κατέκτησε τον τίτλο ERC3 με πέντε νίκες, ενώ το 2024 έκανε το βήμα στα Rally2 με Ford Fiesta Rally2, έχοντας τότε συνοδηγό τον Eoin Treacy.
Η σεζόν 2025, με συνοδηγό πλέον τον Shane Byrne και στήριξη από τη Motorsport Ireland Rally Academy, ήταν καθοριστική. Τα πρώτα βάθρα ήρθαν σε Ράλι Πολωνίας και Τσεχίας (Zlín), πριν από την παρθενική τους νίκη στο ERC στο Wales Rali Ceredigion, όπου κυριάρχησαν οδηγώντας τον αγώνα από τη δεύτερη ειδική μέχρι τον τερματισμό. Παρά τη μάχη μέχρι τέλους για τον τίτλο, ο Armstrong ολοκλήρωσε το πρωτάθλημα δεύτερος, μόλις έξι βαθμούς πίσω, μετά από ακόμη μία επιβλητική νίκη στο Ράλι Κροατίας.
Με αυτοπεποίθηση στα ύψη από τις εμφανίσεις του 2025, το πλήρωμα Armstrong–Byrne κάνει το μεγάλο βήμα στο Rally1 με το Ford Puma, έχοντας ως σημείο εκκίνησης το Ράλι Μόντε Κάρλο. Μαζί με τους McErlean και Treacy, η Motorsport Ireland Rally Academy αποκτά ισχυρή παρουσία στο κορυφαίο επίπεδο των ράλι.
Ο επικεφαλής της ομάδας, Richard Millener, δήλωσε ιδιαίτερα ικανοποιημένος από τη συνέχιση της συνεργασίας, τονίζοντας την εντυπωσιακή πρόοδο των McErlean–Treacy αλλά και τη δικαίωση της πολυετούς προσπάθειας του Armstrong, ενώ ευχαρίστησε τη Motorsport Ireland Rally Academy για τη στήριξή της.
Ο Josh McErlean δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό του για την επιβεβαίωση της συμμετοχής του στο WRC 2026, δηλώνοντας πιο ώριμος και έτοιμος από ποτέ να απολαύσει την πρόκληση και να αποδώσει στο μέγιστο. Από την πλευρά του, ο Jon Armstrong χαρακτήρισε το βήμα στο Rally1 «όνειρο ζωής», ευχαριστώντας την M-Sport και τη Motorsport Ireland Rally Academy για την ευκαιρία να αγωνιστεί στην κορυφή του παγκόσμιου ράλι.
Η M-Sport Ford αναμένεται να ανακοινώσει σύντομα και τα υπόλοιπα κομμάτια του παζλ για το ρόστερ της σεζόν 2026, με τις προσδοκίες να ανεβαίνουν ήδη από τώρα.