Ο Daniel Sanders κυριάρχησε στο Rally-Raid Πορτογαλίας, κατακτώντας τη νίκη στον δεύτερο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Rally-Raid 2026, σε έναν αγώνα που δοκίμασε στα όρια αναβάτες και μηχανές. Ο Αυστραλός της Red Bull KTM Factory Racing οδήγησε με απόλυτο έλεγχο από την πρώτη μέχρι την τελευταία ημέρα, σε ένα event γεμάτο λάσπη, νερά και ακραίες συνθήκες.
Η τρίτη έκδοση του αγώνα κάλυψε συνολικά 2.201 χιλιόμετρα, με περισσότερα από τα μισά να είναι χρονομετρημένα, διασχίζοντας τόσο τα γρήγορα δάση της Πορτογαλίας όσο και αμμώδεις εκτάσεις στην Ισπανία. Ωστόσο, οι καταρρακτώδεις βροχές μετέτρεψαν τη διαδρομή σε πραγματικό εφιάλτη, ανεβάζοντας κατακόρυφα τον βαθμό δυσκολίας.
Ο Sanders, μόλις δύο μήνες μετά τον τραυματισμό του στον Dakar Rally 2026, μπήκε δυναμικά από την αρχή, κερδίζοντας το prologue για μόλις ένα δευτερόλεπτο. Στη συνέχεια έστειλε ξεκάθαρο μήνυμα στους αντιπάλους του, επικρατώντας στην πρώτη κανονική ειδική με διαφορά άνω των δύο λεπτών.
Από εκεί και πέρα, η μάχη εξελίχθηκε σε προσωπική υπόθεση ανάμεσα στον Sanders και τον Tosha Schareina. Οι δύο αναβάτες αντάλλαξαν νίκες στις ειδικές, με τον Ισπανό να κερδίζει τη δεύτερη ημέρα, αλλά τον Αυστραλό να κρατά σταθερά το προβάδισμα στη γενική κατάταξη.
Καθοριστικό σημείο του αγώνα αποδείχθηκε η τρίτη ειδική, ένα απαιτητικό loop 501 χιλιομέτρων γύρω από το Μπανταχόθ, όπου ο Sanders εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τις δύσκολες και λασπωμένες συνθήκες, αυξάνοντας τη διαφορά του. Ακόμη και όταν τερμάτισε δεύτερος στην τέταρτη ειδική, διατήρησε προβάδισμα σχεδόν δύο λεπτών ενόψει της τελευταίας ημέρας.
Στην πέμπτη και τελευταία ειδική, ο Schareina πίεσε ανοίγοντας τον δρόμο, όμως ο Sanders ακολουθούσε σε απόσταση αναπνοής και σταδιακά ανέβασε ρυθμό. Στο δεύτερο μισό της διαδρομής πέρασε μπροστά και «κλείδωσε» τη νίκη, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με επιβλητικό τρόπο. Έτσι, πέτυχε τη 29η νίκη του σε ειδική στο πρωτάθλημα και δεύτερη συνεχόμενη συνολική νίκη στην Πορτογαλία, μετά το 2025.
Ο ίδιος δήλωσε εμφανώς ικανοποιημένος, τονίζοντας ότι αυτή η νίκη ήταν κομβική μετά τον τραυματισμό του στο Dakar, τόσο για την αυτοπεποίθησή του όσο και για την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου.
Πολύ δυνατή παρουσία είχε και ο Edgar Canet, ο οποίος ολοκλήρωσε τον αγώνα στην τέταρτη θέση. Ο νεαρός Ισπανός ξεκίνησε δυνατά, όμως η επιλογή σκληρότερου ελαστικού τον επηρέασε στις βρεγμένες συνθήκες. Παρ’ όλα αυτά, διατήρησε σταθερό ρυθμό και ανέβηκε στην έβδομη θέση της βαθμολογίας.
Αντίστοιχα, ο νικητής του Dakar, Luciano Benavides, αντιμετώπισε δυσκολίες από την αρχή για τον ίδιο λόγο, ξεκινώντας από τη 15η θέση. Με επιμονή και συνέπεια, ανέβηκε σταδιακά, τερματίζοντας τελικά ένατος, αποτέλεσμα αρκετό για να διατηρήσει την πρωτοπορία στο πρωτάθλημα.
Στη γενική κατάταξη του αγώνα, πίσω από τον Sanders και τον Schareina, την τρίτη θέση κατέλαβε ο Adrien Van Beveren, ενώ ο Canet έμεινε τέταρτος για λίγα δευτερόλεπτα μπροστά από τον Bruno Santos.
Στο πρωτάθλημα, ο Benavides συνεχίζει να προηγείται, με τον Schareina να ακολουθεί και τον Sanders να μειώνει σημαντικά τη διαφορά, μπαίνοντας ξανά δυνατά στη μάχη του τίτλου.
Το Rally-Raid Πορτογαλίας απέδειξε για ακόμη μία φορά πόσο απρόβλεπτο και απαιτητικό είναι το W2RC, με τις καιρικές συνθήκες να παίζουν καθοριστικό ρόλο. Πλέον, το ενδιαφέρον στρέφεται στην Αργεντινή και το Desafio Ruta 40, τον τρίτο γύρο της σεζόν, όπου ο Benavides θα αγωνιστεί μπροστά στο κοινό της πατρίδας του και η μάχη για τον τίτλο αναμένεται να κορυφωθεί.