Η Hyundai Shell Mobis World Rally Team ταξιδεύει στην Kenya για τον τρίτο γύρο του FIA World Rally Championship, το θρυλικό Safari Rally Kenya (12-15 Μαρτίου), με βασικό στόχο μια αξιόπιστη εμφάνιση και τη συλλογή πολύτιμων βαθμών σε έναν από τους πιο απαιτητικούς αγώνες της χρονιάς.
Συνολικά 350,52 χιλιόμετρα ειδικών διαδρομών χωρίζουν τα πληρώματα από την επιτυχία γύρω από τη Naivasha, σε έναν αγώνα που θεωρείται από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του πρωταθλήματος. Εκτός από τις σκληρές χωμάτινες ειδικές, οι οδηγοί θα πρέπει να αντιμετωπίσουν το διαβόητο fesh-fesh αλλά και απρόβλεπτους παράγοντες – ακόμη και την άγρια ζωή της περιοχής.
Η Hyundai έχει ήδη σημειώσει τρία βάθρα στο αφρικανικό ράλι, συμπεριλαμβανομένου ενός διπλού βάθρου το 2025. Ωστόσο, σε έναν αγώνα που συχνά φέρνει απρόβλεπτες δυσκολίες, η σωστή προετοιμασία, η επιμονή και η αντοχή θα είναι καθοριστικοί παράγοντες για ένα δυνατό αποτέλεσμα στις αφρικανικές σαβάνες.
Ο αγωνιστικός διευθυντής της Hyundai Motorsport, Andrew Wheatley, τόνισε ότι η Κένυα αποτελεί μια εντελώς διαφορετική πρόκληση σε σχέση με τους πρώτους αγώνες της χρονιάς.
«Το Safari Rally Kenya είναι πολύ διαφορετικό από τους δύο πρώτους αγώνες της σεζόν. Σε αντίθεση με τον πολύ γρήγορο αγώνα στην Σουηδία, στην Κένυα χρειάζεται υπομονή και σεβασμός στις συνθήκες. Είναι η πρώτη φορά που αγωνιζόμαστε εδώ με το Hyundai i20 N Rally1 στη νέα έκδοση Evo, αλλά γνωρίζουμε ότι μπορεί να φέρει καλά αποτελέσματα σε τέτοιους αγώνες, όπως είδαμε πέρσι σε Acropolis Rally Greece και Rally Saudi Arabia».
Ο ίδιος υπογράμμισε ότι οι μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες μπορούν να αλλάξουν δραματικά τις ειδικές διαδρομές: «Η βροχή μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά και είναι πολύ δύσκολο να προβλέψεις πότε θα εμφανιστεί σε κάθε ειδική».
Η εμφάνιση της ομάδας στο Rally Sweden δεν ήταν η ιδανική, όμως παρείχε πολύτιμα δεδομένα για την εξέλιξη του αυτοκινήτου.
«Δεν καταφέραμε να εκμεταλλευτούμε πλήρως το αυτοκίνητο στις συγκεκριμένες συνθήκες. Παρότι ο Thierry Neuville σημείωσε δύο καλύτερους χρόνους και τόσο εκείνος όσο και ο Esapekka Lappi είχαν δεύτερους χρόνους σε ειδικές, δεν είχαμε τη σταθερότητα για να παλέψουμε για το βάθρο. Παρ’ όλα αυτά, ήταν μια καλή ευκαιρία να μάθουμε περισσότερα για το Evo σασί σε χαμηλή πρόσφυση».
Η ομάδα αξιοποίησε τα δεδομένα για να επιταχύνει την εξέλιξη πριν από τις δοκιμές για την Κένυα.
Ο Βέλγος οδηγός της Hyundai Thierry Neuville γνωρίζει καλά πόσο σκληρός είναι ο αγώνας:
«Το Safari Rally Kenya είναι ένας από τους πιο απαιτητικούς αγώνες για ανθρώπους και μηχανές. Πέρσι καταφέραμε να πάρουμε το πρώτο μας βάθρο και θέλουμε να επιστρέψουμε εκεί. Οι συνθήκες είναι πάντα απρόβλεπτες και η βροχή μπορεί να αλλάξει τα πάντα, ειδικά σε ειδικές όπως η Sleeping Warrior. Πρέπει να βρούμε τη σωστή ισορροπία στο setup για να προστατεύσουμε το αυτοκίνητο και να αποφύγουμε τα κλαταρίσματα».
Ο Adrien Fourmaux τονίζει τη μοναδικότητα του αγώνα: «Η Κένυα είναι ένας ιδιαίτερος αγώνας για το πρωτάθλημα. Τα pacenotes, ο καιρός και οι συνθήκες είναι πολύ διαφορετικά από ό,τι έχουμε συνηθίσει. Υπάρχουν τμήματα με fesh-fesh, λάσπη και βαθιές λακκούβες με νερό, κάτι που καταπονεί το αυτοκίνητο και τα ελαστικά. Η διαχείριση των ελαστικών είναι κρίσιμη».
Ο Γάλλος θα εκκινήσει τέταρτος στον δρόμο, κάτι που θεωρεί πλεονέκτημα.
«Ο στόχος μας είναι ένας καθαρός αγώνας χωρίς ζημιές ή κλαταρίσματα, ώστε να μπορέσουμε να διεκδικήσουμε ένα βάθρο».
Ο Esapekka Lappi δίνει έμφαση στην αξιοπιστία: «Εστιάσαμε στην προετοιμασία για την αξιοπιστία, ακόμη και στη βελτίωση του συστήματος αποθάμβωσης για καλύτερη ορατότητα στη βροχή. Η απόλυτη απόδοση δεν είναι τόσο σημαντική εδώ όσο η αντοχή. Το fesh-fesh είναι σχεδόν αδύνατο να προσομοιωθεί στην Ευρώπη – πολλές φορές απλώς πατάς γκάζι και ελπίζεις για το καλύτερο».
Ο Φινλανδός σημείωσε επίσης ότι η συνοδηγός του Enni Mälkönen έχει κάνει αναγνώριση στην περιοχή στο παρελθόν, κάτι που θα τη βοηθήσει να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του αγώνα.
Με τις αφρικανικές ειδικές να υπόσχονται ξανά σκληρή δοκιμασία για οδηγούς και μηχανές, η Hyundai στοχεύει σε έναν αγώνα χωρίς προβλήματα και με σημαντικούς βαθμούς στο σακούλι στο Safari Rally Kenya.