Ο Nasser Al-Attiyah κατέκτησε την κορυφή σε ένα από τα πιο σκληρά και ανταγωνιστικά Dakar των τελευταίων ετών, χαρίζοντας στη Dacia μια ιστορική νίκη στο Rally Dakar 2026. Ο Καταριανός οδηγός πανηγύρισε την έκτη νίκη της καριέρας του στον θρυλικό αγώνα, πλησιάζοντας πλέον σε απόσταση μόλις δύο τίτλων από το απόλυτο ρεκόρ του Stéphane Peterhansel.
Το φετινό Dakar χαρακτηρίστηκε από έντονο ανταγωνισμό και απρόβλεπτες εξελίξεις. Συνολικά, δέκα διαφορετικοί οδηγοί από πέντε κατασκευαστές σημείωσαν νίκες σε ειδικές διαδρομές, σε πλήρη αντίθεση με την περσινή διοργάνωση που είχε ξεκάθαρη κυριαρχία της Toyota. Ο Al-Attiyah πέρασε αρκετές διακυμάνσεις στη διάρκεια των δύο εβδομάδων του rally-raid, ωστόσο εμφανίστηκε καθοριστικός στις κρίσιμες στιγμές, πετυχαίνοντας δύο κομβικές νίκες σε ειδικές και αποφεύγοντας τα προβλήματα που έθεσαν εκτός μάχης πολλούς από τους βασικούς του αντιπάλους.
Στο πρώτο μισό του αγώνα, η Ford έδειξε ικανή να διεκδικήσει τη νίκη, με όλους τους εργοστασιακούς της οδηγούς να αξιοποιούν το αναβαθμισμένο Raptor και να πιέζουν έντονα τόσο την Toyota όσο και τη Dacia. Ωστόσο, η απόδοση της αμερικανικής ομάδας παρουσίασε έντονες μεταπτώσεις από ημέρα σε ημέρα, με την Toyota να αντιμετωπίζει αντίστοιχα ζητήματα αξιοπιστίας και ρυθμού με το νέο Hilux του 2026.
Αυτή η αστάθεια άνοιξε τον δρόμο στον Al-Attiyah, ο οποίος χτύπησε στην 6η ειδική διαδρομή, κατακτώντας την πρώτη του νίκη στη διοργάνωση και ανεβαίνοντας για πρώτη φορά στην κορυφή της γενικής κατάταξης. Παρ’ όλα αυτά, η μάχη για τη νίκη παρέμεινε ανοιχτή μέχρι και τη δεύτερη εβδομάδα.
Η καθοριστική καμπή ήρθε στην 10η ειδική, όταν ο Al-Attiyah άρχισε να ξεχωρίζει ως το μεγάλο φαβορί. Στο δεύτερο marathon stage, οι οδηγοί της Ford Mattias Ekström και Mitch Guthrie Jr. έχασαν πολύτιμο χρόνο λόγω λαθών πλοήγησης, ενώ μία ημέρα αργότερα ο τέσσερις φορές νικητής Carlos Sainz Sr. δέχθηκε ποινή 15 λεπτών για χαμένο waypoint, γεγονός που έβαλε τέλος στις φιλοδοξίες του.
Η πορεία προς την κορυφή «καθάρισε» οριστικά στην 11η ειδική διαδρομή, όταν ο περσινός δεύτερος Henk Lategan εγκατέλειψε λόγω σπασμένου παξιμαδιού τροχού. Από εκείνο το σημείο και έπειτα, μοναδικός ρεαλιστικός αντίπαλος του Al-Attiyah παρέμεινε ο Nani Roma.
Με προβάδισμα 12 λεπτών πριν από τις δύο τελευταίες ημέρες, ο Καταριανός διαχειρίστηκε άψογα το φινάλε του αγώνα και έφτασε στον τερματισμό με τελική διαφορά 9 λεπτών και 42 δευτερολέπτων.
Στα 55 του χρόνια πλέον, ο Al-Attiyah έχει κατακτήσει έξι Dakar με τέσσερις διαφορετικούς κατασκευαστές (Volkswagen, Mini, Toyota και Dacia), καταλαμβάνοντας περίοπτη θέση στην ιστορία των rally raid. Μόνο δύο νίκες τον χωρίζουν από τον μυθικό Peterhansel, ο οποίος έχει στο ενεργητικό του οκτώ νίκες με αυτοκίνητο και έξι με μοτοσυκλέτα.
Παράλληλα, η επιτυχία αυτή σηματοδότησε μόλις τη δεύτερη συνολική νίκη για τον όμιλο Renault στο Dakar, μετά τον θρίαμβο του Claude Marreau στο Paris-Dakar του 1982 με το Renault 20 Turbo 4×4. Αργότερα, ο Jean-Louis Schlesser είχε προσθέσει δύο ακόμη νίκες για κινητήρες Renault με αυτοσχέδια buggy, όμως το 2026 η Dacia έγραψε ξανά ιστορία στο πιο σκληρό rally του κόσμου.