Οι επιδόσεις της ομάδας Toyota Gazoo Racing WRT βρέθηκαν κάτω από πολύ αυστηρό έλεγχο από τον πρώτο κιόλας αγώνα. Ήταν ο Tommi Makinen τόσο καλός επικεφαλής ομάδας, όσο ήταν και οδηγός; Μήπως ο επιθετικός και κάπως μοναδικός σχεδιασμός του Yaris WRC θα μεταφραζόταν σε νίκες στις ειδικές διαδρομές; Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να το μάθουμε.
Το Rally Monte-Carlo αποδείχθηκε ένα αξέχαστο ντεμπούτο για τον Ιάπωνα κατασκευαστή. Παρόλο που οι μεταβαλλόμενες συνθήκες έδειξαν ότι δεν είναι ένα αγώνας όπου η απόλυτη απόδοση είναι τα πάντα, ακόμη χρειάζεσαι να είσαι γρήγορος και να ξέρεις να επιβιώνεις. Ο Jari-Matti Latvala διάψευσε όλους του επικριτές του και με ένα εντυπωσιακό αγώνα κατάφερε να κατακτήσει την δεύτερη θέση γενικής.
Αλλά τα πράγματα έγιναν ακόμη καλύτερα στον επόμενο αγώνα της χρονιάς, μόλις λίγες εβδομάδες μετά το Rally Sweden. Παρά την αργοπορημένη του συμπερίληψη στην ομάδα, ο Ladvala μπήκε πολύ γρήγορα στο πνεύμα της ομάδας. Ο Φιλανδός μπήκε πολύ επιθετικά στις χιονισμένες ειδικές διαδρομές της Σουηδίας και κατάφερε να γράψει τον ταχύτερο χρόνο σε έξι ειδικές διαδρομές, αρκετές για να δώσουν στην ομάδα της Toyota την πρώτη της νίκη στην σεζόν, ένα απίστευτο αποτέλεσμα μόλις στον δεύτερο αγώνα της ομάδας. Η Τoyota έδειχνε να ανεβαίνει σε ψηλά επίπεδα.
“Δεν μπορώ να βρω τις λέξεις για να περιγράψω το πόσο περήφανος είμαι,” δήλωσε ο τέσσερις φορές πρωταθλητής WRC Tommi Makinen. “Η ομάδα μας, έκανε εξαιρετική δουλειά όλο το Σαββατοκύριακο. Αυτό το συναίσθημα είναι εντελώς διαφορετικό από το να κερδίζεις σαν οδηγός. Είναι πολύ καλύτερο!!”
Η τύχη της Toyota μειώθηκε ελαφρώς στους τέσσερις επόμενους αγώνες, αλλά ο Latvala επέστρεψε στο πόντιουμ στο Rally Italia Sardegna τον Ιούνιο, με τον Esapeka Lappi να καταγράφει κατά γενική ομολογία το πιο εντυπωσιακό αποτέλεσμα της ομάδας στο Neste Rally Finland ένα μήνα αργότερα.
Οποιεσδήποτε αμφιβολίες υπήρχαν για την ταχύτητα και τις επιδόσεις του Yaris WRC απαντήθηκαν στις χωμάτινες ειδικές διαδρομές της Jyväskylä.
Ο Lappi, τρίτος οδηγός της ομάδας ήταν ασταμάτητος στην πατρίδα του και τα 36 δευτερόλεπτα διαφορά στην Φιλανδία ήταν πραγματικά αξιοθαύμαστο αποτέλεσμα. Η τρίτη θέση του ομόσταυλου του Juno Hanninen διασφάλισε για την Toyota εορτασμούς με στυλ στον “εντός έδρας” αγώνα.
Οι τελευταίοι αγώνες τις χρονιάς αποδείχτηκαν εξαιρετικά δύσκολοι, ιδιαίτερα το Wales Rally GB, όπου προβλήματα στο κράτημα και στα τρία αυτοκίνητα δεν τους επέτρεψαν να έχουν ένα καλύτερο αποτέλεσμα, με την πέμπτη θέση του Latvala να είναι το μοναδικό θετικό που είχαν να επιδείξουν.
Όμως κοιτάζοντας την χρονιά στο σύνολο της, η Toyota Gazoo Racing WRT μπορεί να είναι εξαιρετικά περιφανή για το τι πέτυχε στην πρώτη της παρουσία στο WRC μετά από 17 χρόνια απουσίας. Η ομάδα είχε συγκρατημένες προσδοκίες για την χρονιά, επιλέγοντας να δώσει προτεραιότητα στην ανάπτυξη του αυτοκινήτου και να μάθει από τους αγώνες. Αλλά οι φετινές επιτυχίες της Toyota έδειξαν ότι η ομάδα επέστρεψε για τα καλά και ότι το 2018 θα είναι μια μεγάλη υπολογίσιμη δύναμη στο WRC.
Φωτογραφίες: rallypixels