Ο οδηγός από το Abu Dhabi και νικητής του Abu Dhabi Desert Challenge Σεΐχης Khalid bin Faisal Al Qassimi προετοιμάζεται για το ιστορικό 40o αγώνα Dakar, το οποίο θα διεξαχθεί από τις 6 μέχρι τις 20 Ιανουαρίου 2018 στην Νότιά Αμερική και πιο συγκεκριμένα σε Περού, Βολιβία και Αργεντινή.
Με τον Xavier Panseri ως συνοδηγό του, ο Σεΐχης Khalid θα βρεθεί πίσω από το τιμόνι ενός Peugeot 3008 DKR Maxi που προετοίμασε ομάδα της PH Sport. Αυτή είναι η δεύτερη φορά που το δίδυμο θα συνεργαστεί, με τον Panseri να συνοδηγά με τον Σεΐχη Khalid στο Ράλι Μαρόκου πέρσι.
Το Dakar 2018 θα αποτελείται από επτά ειδικές διαδρομές οι οποίες αποτελούνται 100% από αμμόλοφους! Το ράλι θα διανύσει πάνω από 9.000 χιλιόμετρα, εκ των οποίων περίπου 5.000 χιλιόμετρα θα είναι ειδικές διαδρομές και πάνω από 4.000 χιλιόμετρα απλή διαδρομή.
Το 40o Rally Dakar θα διεξαχθεί για 10η φορά στη νοτιοαμερικανική ήπειρο. Οι οδηγοί θα επανασυνδεθούν στον Ειρηνικό Ωκεανό και τους περουβιανούς αμμόλοφους, τους οποίους θα αντιμετωπίσουν και μετά από αρκετές μέρες θα βρεθούν στην πρωτεύουσα, τη Λίμα.
Ο αγώνας συνεχίζεται στην Βολιβία και στην πρωτεύουσα La Paz. Από εκεί το όλο σκηνικό μεταφέρεται στην Αργεντινή καταλήγοντας στην Κόρδοβα, εκεί όπου θα φιλοξενηθεί για πρώτη φορά ο τερματισμός του Dakar.
Ο Σεΐχης Khalid είπε: “Τα Dakar ήταν μια εντελώς νέα εμπειρία για μένα και την ομάδα, όπως επίσης και η οδήγηση του αυτοκινήτου. Πέρσι αντιμετωπίσαμε πολλά εμπόδια και δυστυχώς είχαμε ένα σοβαρό πρόβλημα στην προτελευταία μέρα όπου θα μπορούσαμε να είμαστε τουλάχιστο μέσα στους πρώτους δέκα.
Αυτό μας στοίχησε πολύ χρόνο και στο τέλος τον αγώνα. Ξεκινώ με ένα νέο συνοδηγό (Xavier Panseri) το Dakar 2018. Έχουμε εμπειρία μαζί μετά τις δοκιμές μας στο Rally Morocco πέρσι και πιστεύω ότι έχουμε τις δυνατότητες. Ο Xavier έχει εμπειρία την οποία μπορεί να μου την μεταδώσει και αυτό είναι ζωτικής σημασίας για το Rally Dakar. Θα είναι μια πρόκληση και ανυπομονώ για τον αγώνα. Τι με έκανε να θέλω να διαγωνιστώ ξανά στο Dakar; Είναι η αλλαγή διαδρομής σε σχέση με το 2017, μια διαδρομή η οποία δεν συγχωρούσε λάθη. Το Dakar 2018 θα αποτελείται από αμμόλοφους 6-7 μέρες, ειδικά το πρώτο κομμάτι το οποίο θα έχει έδρα το Περού.
Έχω γεννηθεί στην έρημο και έχω αρκετά ικανοποιητική εμπειρία την οποία θα προσπαθήσω να εκμεταλλευτώ, αν και οι αμμόλοφοι στην Νότια Αμερική είναι διαφορετικοί από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Θα προσπαθήσω να διαβάσω τους αμμόλοφους όσο καλύτερα μπορώ καθώς είμαι συνηθισμένος να οδηγώ οχήματα με τετρακίνηση στην έρημο, όμως η οδήγηση στο Dakar απαιτεί διαφορετική προσέγγιση. Πιστεύω ότι η μεγαλύτερη πρόκληση για εμάς θα είναι τα στενά περάσματα στις ειδικές διαδρομές, καθώς το Maxi είναι πλατύ αυτοκίνητο. Θα ακολουθήσουμε μια πολύ καλή τακτική λόγω του ότι έχουμε νέο αυτοκίνητο, νέες ειδικές διαδρομές και νέο συνοδηγό και ευελπιστούμε να ολοκληρώσουμε τον αγώνα ασφαλισμένα με ένα καλό αποτέλεσμα.”
Το 2017, στο ντεμπούτο του Al Qassimi στο Ράλι Ντακάρ ξεκίνησε ξαφνικά και τέλειωσε πρόωρα. Την ώρα της ατυχούς αποχώρησής στα μέσα της ειδικής διαδρομής από το Σαν Χουάν μέχρι το Rio Cuarto, ο Σεΐχης Khalid βρισκόταν στην 9η θέση και προσπαθούσε να βελτιώσει την 10η συνολική κατάταξή του στις τελευταίες μέρες.
Το Dakar συγκεντρώνει τους κορυφαίους αναβάτες και τους οδηγούς, καθώς και τους ερασιτέχνες αγωνιζόμενους που έρχονται να εκπληρώσουν το όνειρό τους, να βιώσουν μια περιπέτεια και να αντιμετωπίσουν τη μεγαλύτερη πρόκληση της ζωής τους με μοτοσυκλέτα, quad, αυτοκίνητο ή φορτηγό. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων 40 ετών, κάθε χρόνο 500 συμμετέχοντες από περισσότερες από 60 εθνικότητες έρχονται μαζί για 15 ημέρες για αυτό μοναδικό αγώνα στον οποίο δοκιμάζονται άνθρωποι και μηχανές.